Saint Irénée est un évêque et un écrivain du IIe siècle vénéré à la fois par les catholiques et les chrétiens orthodoxes et connu pour avoir réfuté les hérésies du gnosticisme en défendant à la fois l'humanité et la divinité du Christ.
Si certains des écrits les plus importants de saint Irénée ont survécu, les détails de sa vie ne sont pas aussi bien conservés. Il est né dans la moitié orientale de l'Empire romain, probablement dans la ville côtière de Smyrne, dans ce qui est aujourd'hui la Turquie, vers l'an 140 de notre ère.
Jeune homme, il entendit la prédication de l'évêque chrétien primitif saint Polycarpe, qui avait été personnellement instruit par l'apôtre Jean. Irénée est devenu prêtre, servant l'Église dans la région de la Gaule, dans ce qui est aujourd'hui la France, pendant une période difficile à la fin des années 170.
Au cours de cette période de persécution d'État et de controverse doctrinale, Irénée a été envoyé à Rome pour fournir au pape saint Éleuthère une lettre sur le mouvement hérétique connu sous le nom de montanisme.
De retour à Lyon, Irénée devint le deuxième évêque de la ville, après le martyre de son prédécesseur, saint Pothinus.
Au cours de son travail de pasteur et d'évangéliste, le deuxième évêque de Lyon s'est heurté à des doctrines et des mouvements hérétiques qui affirmaient que le monde matériel était mauvais et ne faisait pas partie du plan originel de Dieu.
Irénée a reconnu ce mouvement, sous toutes ses formes, comme une attaque directe contre la foi catholique. Il a réfuté les erreurs gnostiques dans son long ouvrage "Contre les hérésies", qui est encore étudié aujourd'hui pour sa valeur historique et ses perspectives théologiques.
Un ouvrage plus court, "Preuve de la prédication apostolique", contient la présentation de l'Évangile par Irénée, en mettant l'accent sur l'accomplissement par Jésus-Christ des prophéties de l'Ancien Testament. Plusieurs de ses autres œuvres sont aujourd'hui perdues, bien qu'une collection de fragments de celles-ci ait été compilée et traduite.
Irénée est mort à Lyon vers 202, lorsque l'empereur Septimus Severus a ordonné le martyre des chrétiens.
Les évêques américains ont voté en 2019 en faveur de la nomination de saint Irénée comme docteur de l'Église à la demande du cardinal Philippe Barbarin, alors archevêque de Lyon, et ont envoyé leur approbation au Vatican pour que le pape l'examine.
