Une entité catholique pleure la mort d'un dirigeant chrétien érythréen après une longue captivité

Il a ajouté que tous les chrétiens emprisonnés en Érythrée et ailleurs en raison de leur foi ne seront pas oubliés.

Le corps du patriarche Antonios aurait été transporté au monastère d'Abune Andreas, auquel il appartenait ; il a été enterré au monastère le 10 février.

Des sources locales ont indiqué à la fondation de défense des droits de l'homme Christian Solidarity Worldwide (CSW) qu'une grande foule s'était rassemblée sur le lieu de l'enterrement, dont beaucoup avaient parcouru de longues distances à pied.

La fondation pour les droits de l'homme, basée au Royaume-Uni, rapporte que le patriarche Antonios a été démis de ses fonctions pour avoir résisté aux ingérences répétées du gouvernement érythréen dans les affaires de l'Église.

"Il avait notamment refusé d'expulser 3 000 membres du mouvement de renouveau orthodoxe Medhane Alem, protesté contre la détention, en novembre 2004, de trois prêtres du mouvement de renouveau et s'était opposé à l'imposition de Yoftahe Demitros, un laïc pro-gouvernemental, comme secrétaire général du mouvement", rapporte CSW.

En août 2005, le patriarche Antonios a été écarté du contrôle administratif du patriarcat, confiné à des fonctions cérémonielles et finalement destitué en janvier 2006 à la suite de réunions secrètes du Saint-Synode, convoquées en violation des canons de l'Église, rapporte CSW.

Selon l'organisation chrétienne de défense des droits de l'homme, le patriarche est resté en état d'arrestation de facto dans sa résidence officielle jusqu'aux premières heures du 7 mai 2007, date à laquelle ses insignes pontificaux personnels et ses vêtements ont été saisis, et il a été officiellement assigné à résidence dans un lieu tenu secret de la capitale érythréenne, Asmara.

Quelques mois plus tard, il a été "illégalement" remplacé par l'évêque Dioscoros, un ecclésiastique approuvé par le gouvernement érythréen, mais qui est resté non reconnu par la papauté orthodoxe en Égypte jusqu'à sa mort en 2015.

Le patriarche Antonios a publié une réponse ferme à la lettre lui notifiant sa destitution, dans laquelle il a excommunié les personnes laïques et cléricales qui s'étaient réunies illégalement au Saint-Synode, déclarant : "Il y a une chose qu'il faut vous rappeler : Personne ne peut être au-dessus de la loi. Quiconque tente de fouler la loi aux pieds finira lui-même par être piétiné par la loi."

Le patriarche nonagénaire n'a plus été vu en public jusqu'à une apparition très encadrée à la cathédrale orthodoxe Sainte-Marie d'Asmara en juillet 2017, rapporte CSW, qui ajoute : "Il a ensuite disparu à nouveau de la scène publique après avoir insisté sur la révocation publique des accusations portées contre lui comme gage d'une véritable réconciliation."

Les conditions d'assignation à résidence du patriarche, qui avaient été quelque peu assouplies, seraient devenues plus strictes.

L'équipe de défenseurs spécialisés de CSW rapporte que le patriarche Antonios n'a été vu que dans des vidéos passées en contrebande "dans lesquelles il a continué à critiquer sans crainte les conditions et les motifs de sa détention."

En juillet 2019, et apparemment en représailles à l'une de ces vidéos, cinq évêques pro-gouvernementaux auraient signé une déclaration accusant Antonios d'avoir commis une hérésie, le dépouillant de toute autorité officielle et l'excommuniant de fait.

Il aurait répondu de manière provocante, disant de ses attaquants : "Le synode érythréen est l'accusateur et le juge, sans écouter ma version. Ils ont enfreint la loi de l'Église orthodoxe érythréenne".

Selon CSW, l'éloignement et le mauvais traitement du patriarche Antonios ont ouvert un profond schisme dans la dénomination qui est "susceptible d'être exacerbé par sa mort en détention."

"De nombreux adhérents et membres du clergé orthodoxes ont continué à le soutenir, tant en Érythrée que dans la diaspora", rapporte l'entité chrétienne de défense des droits de l'homme.

Le 13 mai 2021, le gouvernement érythréen a confirmé un deuxième remplacement, annonçant que "Son Révérend Abune Qerlos" avait été élu cinquième patriarche et serait consacré le 13 juin.

L'équipe de défenseurs spécialisés de CSW rapporte que le monastère d'Abune Andreas faisait partie des nombreuses sources et adhérents orthodoxes qui ont refusé de l'accepter.

Dans un rapport publié le 10 février, le président fondateur de CSW, Mervyn Thomas, décrit Abune Antonios comme "un homme aux principes profonds qui a donné la priorité à sa vocation plutôt qu'à la politisation de l'Église par un régime considéré comme ayant commis des crimes contre l'humanité depuis 1991".

"Malgré 16 années de pressions incessantes, de mauvais traitements et de diffamation, le patriarche n'a jamais fait de compromis, même lorsque cela aurait pu conduire à sa réintégration. Il a préféré protéger l'intégrité et la doctrine de l'Église qui lui avait été confiée, au prix de sa liberté et de son confort au crépuscule de sa vie", a déclaré M. Mervyn.

Le responsable de la CSW a appelé la communauté internationale à honorer la position courageuse du patriarche Antonios en faveur de la liberté de religion en redoublant d'efforts pour obtenir la libération des milliers de personnes qui sont toujours détenues en Érythrée pour des raisons de conscience, de religion ou de croyance.

La fondation pontificale catholique, l'AED, s'était particulièrement mobilisée pour la libération du patriarche érythréen, ayant présenté ses malheurs dans une campagne 2020 "Libérez les prisonniers".

Dans un rapport produit par la fondation ACN à l'appui de la campagne "Libérez les prisonniers", les dirigeants de la fondation ont déclaré que le patriarche, alors âgé de 93 ans, était détenu "en isolement" dans un bâtiment d'église, "sans visiteurs, y compris les membres de sa famille."

Les autorités ne permettaient pas non plus à Abune Antonios de recevoir des soins médicaux, alors qu'il souffrait "gravement de diabète" et "d'hypertension".

L'AED a décrit l'Érythrée comme un pays où, malgré les garanties légales inscrites dans la Constitution, "le gouvernement autoritaire ne permet pas la liberté de croyance religieuse."

La fondation caritative catholique affirme que l'Érythrée est l'un des pays qui présente "l'un des pires bilans en matière de liberté religieuse" dans le monde entier.

Les autorités érythréennes refusent à la population "ses droits civils et politiques et, par conséquent, des milliers de personnes tentent d'émigrer", a déclaré l'AED.

"Avec la répression et la détention arbitraire de membres de groupes religieux non reconnus et les restrictions croissantes imposées aux groupes autorisés, comme l'illustre la récente fermeture d'écoles et de centres de santé catholiques, la situation de la liberté religieuse est désastreuse et ne semble pas devoir s'améliorer dans un avenir proche", a rapporté la fondation AED.