Un évêque nigérian qui a "démissionné" en raison d'une opposition soutenue figure parmi les 21 cardinaux nouvellement nommés

Le rejet du clergé du diocèse nigérian d'Awka était fondé sur l'affirmation que le candidat à l'épiscopat ne vient pas du groupe ethnique dominant du diocèse d'Ahiara, les Mbaise, et que les prêtres du diocèse se sentent sous-représentés dans la hiérarchie de l'Église catholique de la nation ouest-africaine.

Il a été empêché de poser le pied sur le territoire couvert par le diocèse d'Ahiara et de nombreuses activités de l'Église ont été interrompues, notamment l'ordination de candidats au diaconat.

L'ordination épiscopale de Mgr Okpaleke, en mai 2013, a eu lieu hors du diocèse d'Ahiara, au séminaire Seat of Wisdom, à Ulakwo, dans l'archidiocèse d'Owerri, au Nigeria.

Le rejet a persisté même après la consécration de l'évêque nigérian. En juillet 2017, le pape François a demandé à tous les membres du clergé du diocèse d'Ahiara de lui promettre leur fidélité par écrit et d'exprimer leur acceptation de la nomination de Mgr Okpaleke comme berger.

Selon une dépêche de l'Agence Fides, le Saint-Père "a reçu 200 lettres de prêtres individuels du diocèse d'Ahiara, dans lesquelles ils lui manifestent obéissance et fidélité. Certains prêtres ont toutefois souligné leur difficulté psychologique à collaborer avec l'évêque (Okpaleke) après des années de conflit."

Le Pape n'a pas pris la voie des sanctions canoniques mais, par l'intermédiaire de la Congrégation pour l'évangélisation des peuples, il a demandé au clergé du diocèse d'Ahiara "de réfléchir aux graves dommages infligés à l'Église du Christ et a exprimé l'espoir qu'à l'avenir il ne répète plus jamais des actions aussi déraisonnables à l'encontre d'un évêque légitimement nommé par le Souverain Pontife", rapporte l'agence Fides.

N'ayant pas réussi à exercer son ministère épiscopal dans le diocèse nigérian, Mgr Okpaleke a fait connaître au pape François sa décision de démissionner par écrit.

Dans sa lettre de démission, l'évêque nigérian a fait référence à l'opposition soutenue à sa nomination en disant : "La situation dans le diocèse d'Ahiara, à ma connaissance, ne s'est pas améliorée. Plus important encore, cela a menacé ma vie spirituelle."

"Je suis convaincu, en conscience, que le fait que je reste l'évêque d'Ahiara n'est plus bénéfique pour l'Église", a déclaré Mgr Okpaleke dans sa lettre du 14 février 2018 adressée au pape François.

Il ajoute : "Je ne pense pas que mon apostolat dans un diocèse où un groupe de prêtres et de fidèles laïcs sont très mal disposés à m'avoir parmi eux serait efficace."

"Exercer le ministère dans un diocèse où les prêtres qui sont censés être mes collaborateurs immédiats et les plus proches, mes frères, mes amis et mes fils sont en guerre les uns avec les autres, avec les laïcs et avec moi, leur berger principal, serait désastreux et une menace pour le salut des âmes - y compris ma propre âme", a expliqué l'évêque dans sa lettre de démission.

Il a ajouté que sa décision de démissionner était "la seule option pour faciliter la réévangélisation des fidèles du diocèse, en particulier des prêtres."

Le 19 février 2018, le Saint-Père a accepté la démission de Mgr Okpaleke et l'a "déchargé de la charge pastorale du diocèse d'Ahiara."

Un an plus tard, le pape François a annoncé la création du diocèse d'Ekwulobia, dans le sud-est du Nigeria, et a nommé Mgr Okpaleke le pionnier de l'ordinaire local.

Le cardinal nouvellement nommé a été installé évêque du diocèse d'Ekwulobia qui a été courbé à partir de son diocèse natal d'Awka le 29 avril 2020.

Mgr Baawobr, originaire du Ghana et nommé cardinal aux côtés de Mgr Okpaleke, est connu pour son amour des personnes souffrant de maladies mentales dans son pays natal d'Afrique de l'Ouest.

Le membre de la Société des Missionnaires d'Afrique qui a été nommé membre du Conseil pontifical pour la promotion de l'unité des chrétiens (CPPUC) le 4 juillet 2020 est connu au Ghana et au-delà pour de nombreux actes de charité a eu un vif intérêt pour les personnes négligées par leurs familles respectives.

En 2016, l'année où le Saint-Père l'a nommé évêque, les bénévoles du projet de l'évêque qui s'occupe des personnes atteintes de maladies mentales ont commencé à parcourir les rues à la recherche de patients et à leur apporter des soins.

Le projet qui implique les paroisses, les organisations confessionnelles, les femmes et les hommes religieux et les laïcs a également fait appel à des médecins et des infirmières qui ont commencé à fournir des médicaments gratuits. L'évêque aurait commencé à utiliser les plateformes médiatiques pour sensibiliser le public aux maladies mentales au Ghana, où la stigmatisation des personnes souffrant de ces problèmes est élevée.

L'évêque ghanéen, qui aura 63 ans en juin, est à la tête du diocèse de Wa depuis son Ordination épiscopal en mai 2016.