Hervé Diakiese Kyungu, avocat congolais spécialisé dans les droits civils, a déclaré lors de l'audition que les enfants sont victimes de trafic et d'exploitation en raison de leur petite taille.
Des hommes remontent d'une fosse dans une mine de cobalt où environ 4 000 mineurs artisanaux creusent le 13 décembre 2005 dans la mine de Ruashi, à environ 20 kilomètres de Lubumbashi, au Congo (RDC). Des enfants âgés d'à peine huit ans travaillent dans la mine dans des conditions dangereuses. Per-Anders Pettersson/Getty Images
Des hommes remontent d'un puits dans une mine de cobalt où environ 4 000 mineurs artisanaux creusent le 13 décembre 2005 dans la mine de Ruashi, à environ 20 kilomètres de Lubumbashi, au Congo, en RDC. Des enfants âgés d'à peine huit ans travaillent dans la mine dans des conditions dangereuses. Per-Anders Pettersson/Getty Images
Les mines artisanales "ne sont souvent rien de plus que des puits étroits creusés dans le sol, c'est pourquoi les enfants sont recrutés - et dans de nombreux cas forcés - à y descendre, en utilisant uniquement leurs mains ou des outils rudimentaires sans aucun équipement de protection, pour extraire du cobalt et d'autres minéraux", a-t-il déclaré.
L'une de ces mines, située à Kasulo, appartient à la société chinoise Dongfang Congo Mining, a-t-il ajouté. Les enfants sont souvent exposés à des minéraux radioactifs, à des blessures et à des maladies mortelles et douloureuses lorsqu'ils travaillent pour extraire le précieux minerai.
"Ils ne sont pas rémunérés et exploités et le travail est souvent mortel car les enfants doivent ramper dans de petits trous creusés dans la terre", a témoigné M. Kyungu.
Il a expliqué que les mineurs artisanaux congolais ne sont souvent propriétaires des mines que de nom. Les entreprises chinoises sont les véritables propriétaires et exploitants des mines, responsables des conditions inhumaines.
"Officiellement, les mines artisanales sont censées appartenir à des citoyens congolais travaillant en 'coopératives'. En réalité, ils vendent le produit qui en est extrait aux Chinois et à d'autres étrangers comme les Pakistanais ou les Indiens. La grande majorité de ce minerai, cependant, fait l'objet d'un trafic via des intermédiaires chinois", a déclaré Kyungu.
Un enfant et une femme cassent des roches extraites d'une mine de cobalt dans une carrière de cuivre et de cobalt à Lubumbashi, le 23 mai 2016. Junior Kannah/AFP via Getty Images
Un enfant et une femme cassent des roches extraites d'une mine de cobalt dans une carrière de cuivre et de cobalt à Lubumbashi, le 23 mai 2016. Junior Kannah/AFP via Getty Images
Les représentants chinois ne sont pas des investisseurs passifs, mais sont sur place, supervisant les opérations, a-t-il dit.
Il a décrit un incident au cours duquel "deux personnes identifiées comme étant des citoyens chinois (...) ont donné l'ordre à deux officiers militaires congolais de fouetter deux Congolais qui se trouvaient sur leur site." Le fouet, qui a été capturé sur vidéo et partagé sur Internet, démontre la coopération entre les entreprises chinoises et les responsables gouvernementaux de la RDC, a-t-il dit.
Le père Rigobert Minani Bihuzo, un prêtre catholique qui s'est efforcé de dénoncer le travail des enfants et les violations des droits de l'homme dans le secteur minier de la RDC, a témoigné des conditions de travail dangereuses dans les mines.
"Ils travaillent sept jours par semaine et plus de 12 heures par jour", a-t-il déclaré. Utilisant des outils tels que des marteaux, des burins et des bêches, leurs conditions de travail sont comparables à celles de l'esclavage, a-t-il ajouté. Les blessures sont fréquentes, et pour ceux qui sont blessés ou tombent malades, le manque de soins médicaux signifie que "la majorité d'entre eux mourront à cause de diverses maladies non traitées", a-t-il dit.
