Avant de monter sur scène, le pape a prié en silence sur le site de l'ancien pensionnat d'Ermineskin, où se trouvent les tombes de plusieurs anciens élèves.
La gouverneure générale du Canada, Mary Simon, et le Premier ministre Justin Trudeau ont assisté à l'allocution du pape, aux côtés de plusieurs centaines d'autochtones en tenue traditionnelle. Le pape, âgé de 85 ans, a souffert de problèmes de santé ces derniers temps et s'est fréquemment déplacé en fauteuil roulant pendant des mois en raison d'une blessure au genou. Pour ce discours, le pape François a été poussé sur la scène dans son fauteuil roulant et s'est tenu debout à l'aide d'une canne.
François a décrit ses excuses comme un "point de départ" sur le chemin de la guérison, qui comprend "une enquête sérieuse sur les faits qui ont eu lieu dans le passé et pour aider les survivants des pensionnats à vivre la guérison des traumatismes qu'ils ont subis".
Les pensionnats canadiens, bien que financés par le gouvernement, étaient administrés et gérés par les églises locales, dont la majorité était catholique. Les sœurs des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée jouaient un rôle important dans la gestion des écoles. Ces écoles s'efforçaient de dépouiller les élèves autochtones de leur identité, de leurs pratiques et de leur langue, souvent contre la volonté des tribus des enfants. D'anciens élèves de ces écoles ont décrit les mauvais traitements et même les abus subis entre leurs murs, ainsi que les critiques générales sur la qualité de l'éducation reçue, les dommages psychologiques et d'autres problèmes tels que la malnutrition et les conditions insalubres.
"Bien que la charité chrétienne n'ait pas été absente, et qu'il y ait eu de nombreux exemples remarquables de dévouement et de soins aux enfants, les effets globaux des politiques liées aux pensionnats ont été catastrophiques", a poursuivi le pape.
"Ce que notre foi chrétienne nous dit, c'est qu'il s'agissait d'une erreur désastreuse, incompatible avec l'Évangile de Jésus-Christ. Il est douloureux de penser à la façon dont a été érodé le terreau solide des valeurs, de la langue et de la culture qui constituaient l'identité authentique de vos peuples, et que vous avez continué à en payer le prix. Face à ce mal déplorable, l'Église s'agenouille devant Dieu et implore son pardon pour les péchés de ses enfants... Je tiens moi-même à le réaffirmer, avec honte et sans ambiguïté. Je demande humblement pardon pour le mal commis par tant de chrétiens contre les peuples autochtones."
Le rapport de la Commission vérité et réconciliation du Canada a été publié en 2015, et a demandé des excuses au pape pour les abus qu'il a révélés dans l'année suivant sa publication. En mars 2022, le pape François a rencontré des représentants des peuples autochtones métis et inuits, ainsi que les évêques catholiques canadiens, tous deux au Vatican, et leur a présenté des excuses en privé.
Le chef Wilton Littlechild, un éminent leader et défenseur autochtone canadien qui était présent à la réunion du Vatican, a ouvert la cérémonie à Maskwacis en souhaitant la bienvenue au pape François dans sa patrie.
"Votre Sainteté, vous êtes venu sur notre terre en réponse à notre invitation, et comme vous l'avez
promis. Vous avez dit que vous veniez en tant que pèlerin, cherchant à marcher avec nous sur le chemin de la vérité, de la justice, de la guérison, de la réconciliation et de l'espoir. C'est avec plaisir que nous vous invitons à nous rejoindre sur ce chemin", a déclaré M. Littlechild.
