Rencontre avec la religieuse kenyane qui a construit de toutes pièces un centre de lutte contre le VIH/sida à la pointe de la technologie

Chacun des 50 hommes et femmes peut faire le lien entre son expérience de vie et le message de cette chanson. 

À la fin de leur chant, ils racontent avec émotion comment, il y a plus de dix ans, ils pensaient être condamnés à mourir sur la déclaration du médecin selon laquelle ils étaient infectés par le VIH. 

Les hommes et les femmes racontent comment ils ont retrouvé l'espoir de vivre à nouveau après que Sr. Florence Muia, une religieuse catholique kenyane, est venue les voir, a lavé leurs cadres fragiles, les a nourris et leur a parlé de l'amour inconditionnel de Dieu.

"Ma sœur m'a trouvé allongé seul sur un tapis dans ma chambre individuelle où j'avais été abandonné. Mon taux de CD4 n'était que de 2. Je mourais", déclare Margaret, l'un des plus anciens membres du groupe de soutien formé en 2003.

En termes médicaux, la numération des CD4 est un test sanguin qui permet de vérifier la quantité de cellules CD4 dans le corps. Les cellules CD4 sont un type de globules blancs qui jouent un rôle clé dans le système immunitaire de l'organisme.

Selon healthonline.com, lorsqu'une personne vit avec le VIH, le virus attaque les cellules CD4 dans le sang, ce qui rend difficile pour l'organisme de lutter contre les infections. Un système immunitaire sain a normalement un taux de CD4 allant de 500 à 1 600 cellules par millimètre cube de sang. 

Lorsqu'un taux de CD4 est inférieur à 200 cellules par millimètre cube de sang, une personne reçoit un diagnostic de sida. À ce stade, le système immunitaire de l'organisme est affaibli en raison du faible nombre de cellules CD4 disponibles pour combattre la maladie.

Avec un taux de CD4 de seulement 2 cellules par millimètre cube de sang, Margaret était dans un état critique. Elle a longtemps été licenciée de son emploi de secrétaire bien payé et a été laissée à elle-même par sa famille lorsque certains membres de la famille ont appris qu'elle était atteinte de la "maladie du monstre". 

Sœur Florence Muia, des Sœurs de l'Assomption de Nairobi (ASN), se souvient des jours sombres du VIH au Kenya, lorsque les personnes infectées étaient confrontées au plus haut degré de stigmatisation.

"Avant que le président ne déclare le VIH comme une catastrophe nationale, vers 1999, il y avait beaucoup d'ignorance sur cette maladie. Il y avait beaucoup de déni pour les personnes infectées et elles étaient confrontées au rejet de leurs proches", dit Sr Florence.

Elle ajoute : "Les gens avaient de nombreux noms pour le VIH et le sida. Ils l'appelaient "animal", "monstre", d'autres le qualifiaient de "mince" en raison de l'aspect décharné des personnes infectées. Ils pensaient que la maladie était contagieuse et ont donc enfermé les personnes infectées dans de petites maisons et les ont laissées mourir là".

La religieuse catholique d'origine kenyane raconte, alors qu'elle travaillait au CDN comme agent de probation au foyer de probation pour filles de Nakuru et autour des plantations de fleurs à

Naivasha dans les années 1990, comment les personnes qui faisaient des petits boulots dans les plantations et les usines de fleurs ont été chassées de leur emploi lorsque leurs employeurs ont appris qu'elles étaient infectées. 

D'autres, selon la religieuse catholique, ne pouvaient tout simplement pas travailler parce qu'ils étaient très malades. 

Les personnes infectées ont été isolées, même dans la mort. "Lorsque les personnes infectées par le VIH sont mortes, elles ont été enterrées par des sympathisants dans des sacs en polyéthylène. Les gens craignaient d'être infectés en entrant en contact avec les cadavres", dit Sœur Florence, ajoutant que plus de 700 décès étaient signalés chaque jour au niveau national.

C'était bien avant que le président Daniel Moi ne déclare cette situation de catastrophe nationale, qualifiant la maladie à propagation rapide de menace pour "l'existence même du pays". 

Malheureusement, au moment où le Président a fait ces remarques, en novembre 1999, la maladie avait tué 760 000 Kenyans qui n'avaient pas accès aux médicaments.

Mais bien avant cette annonce, la religieuse de l'ASN, qui avait vu pendant des années les difficultés que les personnes séropositives éprouvaient dans leurs milieux défavorisés et qui était maintenant étudiante aux États-Unis, travaillait en coulisse pour faire pression en faveur d'une initiative sur le VIH/sida aux États-Unis, qui verrait plus tard les Nations unies donner gratuitement des médicaments contre le VIH aux personnes des pays en développement.

Sœur Florence raconte comment elle a fait un lobbying animé pour soutenir un projet de loi que le sénateur Henry Hyde, alors à Washington DC, a présenté au parlement pour financer le traitement du VIH dans ces pays, le Kenya étant l'un d'entre eux.

"J'ai travaillé avec un groupe de pression puissant à Wheaton pour rallier le soutien à un projet de loi que le sénateur Hyde a présenté au gouvernement pour financer le traitement du VIH. J'ai rencontré le sénateur en 2004 et il m'a demandé de lui faire un rapport sur le succès de l'initiative", se souvient-elle, ajoutant que l'année suivante, elle a rencontré à nouveau le sénateur après que le prix des médicaments contre le VIH ait été subventionné.

Le projet de loi sera ensuite transformé en loi et autorisé à nouveau par le président George Bush en 2008, permettant un meilleur accès aux ARV dans les pays en développement.

Et bien avant qu'elle ne reparte pour l'Afrique, avec la ferme décision de soigner les patients que l'on qualifie de rejetés de la société, Sr. Florence a participé à de nombreuses conférences mondiales sur le VIH/SIDA et elle est convaincue que les patients ont de meilleures conditions de vie dans d'autres pays. 

"J'ai assisté à de nombreuses conférences sur le VIH pendant mes études aux États-Unis et j'ai écouté des discours du monde entier. Les rapports qui ont été présentés dans ces discours ont mis en évidence l'immense soutien dont bénéficient les patients atteints du VIH dans ces pays. C'était un contraste frappant avec ce que j'ai vu dans mon propre pays où il y avait beaucoup d'ignorance, de stigmatisation et de manque de médicaments pour les patients atteints du VIH", dit Sr Florence.

Elle ajoute : "Je pense que c'est à ce moment-là que j'ai senti un coup de pouce dans mon cœur pour faire quelque chose pour mes frères et sœurs du Kenya qui avaient un besoin urgent d'amour et de soins".

Il s'ensuivit des années de sang, de sueur et de larmes pour la religieuse qui avait été élevée dans un milieu modeste et introduite à l'église par une grand-mère priante et avec le soutien d'une mère non baptisée.

L'histoire de Sœur Florence qui a lutté contre vents et marées dans un milieu modeste pour établir un établissement de pointe pour les patients atteints du VIH est une histoire de lutte immense tout comme elle est source d'espoir pour des milliers de patients atteints du VIH issus de milieux défavorisés à Naivasha, une ville du diocèse de Nakuru au Kenya.

Née en 1957 dans une famille de neuf enfants dont elle est la cinquième, la petite Florence Muia a traversé les épreuves qui sont typiques de toute jeune fille dans un village. C'était une famille modeste où sa mère était une femme au foyer dévouée tandis que son père occupait des emplois subalternes à la Kenya Railways dans la capitale du pays, Nairobi.

"Nous étions assez pauvres. En fait, mes trois sœurs aînées ne sont allées que jusqu'à l'école primaire. C'est tout ce que ma mère, qui était paysanne au village, pouvait se permettre de payer", se souvient Sœur Florence, ajoutant qu'elle a redoublé deux fois la septième classe pour permettre à ses frères et sœurs aînés d'être admis à l'école secondaire.

Plus tard, elle s'est inscrite dans un lycée où elle faisait chaque jour 16 kilomètres à pied pour aller à l'école et en revenir. À un moment donné, elle a abandonné l'école faute de frais de scolarité, mais elle est revenue, dix ans plus tard, pour étancher sa soif insatiable d'éducation.

C'est la grand-mère vieillissante de Sœur Florence qui l'a initiée à la foi catholique lorsqu'elle était une fille de cinquième année, une époque où la petite Florence Muia a également commencé à se mêler aux religieuses des Sœurs Missionnaires d'Afrique qui travaillaient à l'église catholique St Martin de Porres, alors une paroisse au sein du diocèse catholique de Machakos au Kenya.

"Ma mère n'allait presque jamais à l'église. Je suppose qu'elle avait juste beaucoup à faire en prenant soin de nous. Même à l'époque, elle n'était pas baptisée et ma grand-mère est donc intervenue pour nous présenter à l'Église. Je l'ai suivie dans tous les groupes de prière du village", raconte Soeur Florence.

La jeune Florence Muia s'inscrira plus tard à des cours de catéchisme et se fera baptiser alors qu'elle est encore à l'école primaire, en recevant sa première communion.

Elle explique : "J'ai travaillé pour ma propre foi. Je n'ai jamais été baptisé quand j'étais enfant. J'ai suivi des cours de catéchisme et j'ai été baptisé à 15 ans".

La première fois qu'elle a exprimé son désir de devenir religieuse, sa mère lui a fait des reproches. Elle a abandonné l'idée.  Elle a réessayé après avoir rempli son formulaire 2. Sa mère, qui avait été baptisée à 40 ans, était désormais plus accessible. Elle venait de recevoir une lettre d'acceptation de l'ASN. Son désir de mener une vie religieuse était déjà cimenté dans sa vie et il n'y avait pas de retour en arrière.

"Quand j'étais jeune, je disais que quand je serai grande, je veux être religieuse ou travailler dans une communauté. J'ai été touché par l'humilité des religieuses qui travaillaient dans nos écoles et dans notre paroisse. C'est pourquoi je me suis ensuite intéressé au travail social. Pour pouvoir avoir un impact sur la vie des moins privilégiés", raconte-t-elle, ajoutant qu'elle a rejoint l'ASN pour la formation en janvier 1976 et a fait sa première profession le 27 décembre 1978.

Sa première nomination dans le diocèse catholique de Kitui au Kenya a été à l'école pour sourds de Kitui où elle a servi dans la section d'internat pour les malentendants. Elle est ensuite retournée à l'école, dix ans plus tard, où elle a battu tous les records, y compris celui de s'asseoir en classe avec des élèves beaucoup plus jeunes, pour obtenir une deuxième division, qui équivaut à un B Plus à ses examens finaux. Sœur Muia avait 28 ans lorsqu'elle a accepté un poste en troisième année au lycée de filles de Mbooni.

Elle a travaillé comme agent de probation au CDN avant de s'inscrire à l'Université catholique d'Afrique de l'Est (CUEA) où elle a obtenu en 1996 un diplôme en sociologie et anthropologie, avec mention très bien. 

C'est également au cours de ses études à la CUEA que la religieuse kenyane a rencontré le pape Jean-Paul II lors de la deuxième visite du Souverain Pontife au Kenya. 

Lors de la visite du Pape, Sr. Florence a dirigé une équipe d'autres religieuses pour préparer l'autel pendant les célébrations eucharistiques au parc Uhuru et au stade Nyayo de Nairobi. Elle a également été le sacristain en chef du pape pendant toute cette période.

Sœur Florence a travaillé pendant deux ans encore avant de gagner une bourse pour étudier le conseil pastoral, un programme de maîtrise dans une université jésuite aux États-Unis, époque à laquelle elle a commencé à assister à des conférences sur le VIH/sida et a obtenu son diplôme en 2001 avec pour mission de lancer un programme de soins aux personnes infectées au Kenya.

"Pendant mes études aux États-Unis, j'ai fait de nombreuses visites chez moi et j'ai continué à rendre visite aux patients atteints du VIH. Donc, quand je suis revenue et que j'ai commencé le programme, j'avais déjà une idée de ce que je voulais faire", se souvient-elle.

En 2003, lorsque Sr. Florence a approché l'évêque CDN de l'époque, Peter Kairo, aujourd'hui archevêque émérite, elle avait déjà le nom de l'installation en tête. Il s'appellera Upendo Village, un sanctuaire pour les personnes vivant avec le VIH/sida qui ont été isolées par la société.

"Je voulais qu'ils (les patients atteints du VIH/SIDA) ressentent tous l'amour inconditionnel de Dieu. Ils avaient été abandonnés et ceux qui avaient pitié d'eux leur jetaient de la nourriture, n'osant pas s'approcher d'eux. Je voulais être proche d'eux et leur faire sentir qu'ils étaient aimés", explique Sr Florence.

C'est l'évêque Kairo qui lui a donné trois acres de terrain sur huit qui avaient été mis de côté pour construire une école à Naivasha.

Le village d'Upendo a connu des débuts modestes dans deux salles de classe délabrées qui avaient été autrefois une école maternelle. La tâche de Sœur Florence, avec le soutien de Wheaton Franciscan Sisters, une congrégation de sœurs religieuses aux États-Unis qui a soutenu l'initiative contre le VIH/SIDA, était de rénover les salles de classe et de les convertir en centre de traitement du VIH.

Le groupe a enregistré un impact de 13 508 personnes, y compris des personnes infectées par le VIH et des personnes appartenant à un certain nombre de groupes vulnérables.

"Il (Kairo) était très passionné par l'idée de construire un établissement pour les personnes vivant avec le VIH. Il m'a dit que c'était un énorme cri qui devait être entendu", se souvient la religieuse kenyane.

Sa première initiative a été un programme de sensibilisation de la communauté dans le cadre duquel la religieuse, armée d'une voiture donnée, a transporté du porridge et de l'eau chaude dans des thermos qu'elle a apportés aux patients chez eux.

"Je les baignais à sec, les nourrissais avec le porridge et parlais de l'amour de Dieu. Certains se sont demandé pourquoi je n'avais pas peur d'eux. Puis ils ont commencé à s'ouvrir à moi", racontet-elle, ajoutant : "Lentement, j'ai commencé à les encourager à aller se faire soigner dans les hôpitaux".

Au fil des jours, des membres des petites communautés chrétiennes du diocèse et des bénévoles d'autres confessions qui ont été touchés par les actes de gentillesse de Sœur Florence ont rejoint le programme de sensibilisation.

Et en 2003, elle a organisé sa première formation qui a attiré 30 agents de santé bénévoles. La religieuse de l'ASN note cependant que "la plupart d'entre eux (les volontaires) ont abandonné le programme lorsqu'ils ont réalisé que je n'avais pas d'argent pour les payer".

En 2004, le village d'Upendo s'est doté d'une infirmière.

"Nous nous promenions avec l'infirmière, nous transportions des médicaments pour traiter les infections opportunistes des patients dues au virus et nous réparions les gouttes dans les petites pièces sombres qui abritaient les patients", se souvient-elle.

D'une simple infirmière, l'établissement est devenu un dispensaire doté d'un personnel complet qui comprend une pharmacie, un service dentaire, une section de laboratoire, un centre de conseil et de dépistage volontaire (CDV) et d'autres services ouverts au public, y compris aux personnes qui ne sont pas infectées par le VIH/sida.

Outre le dispensaire, il existe un projet d'eau où la communauté fabrique et vend de l'eau purifiée, une station de traitement des eaux et une ferme modèle où les membres du village d'Upendo apprennent à élever des poulets et des chèvres pour leur stabilité économique.

Le projet gère un certain nombre de programmes, notamment un programme d'éducation pour les enfants vulnérables, un programme de nutrition, un projet de grand-mères pour les femmes âgées qui s'occupent d'enfants orphelins et une unité de prévention de la transmission du VIH et du sida de la mère à l'enfant (PTME) pour les mères séropositives afin de s'assurer qu'elles n'infectent pas leurs enfants pendant l'allaitement.

Selon les registres mis à jour le 20 janvier, le village d'Upendo a enregistré un impact de 13 508 personnes, dont des personnes infectées par le VIH et des personnes appartenant à un certain nombre de groupes vulnérables.

Le projet a eu un impact sur 3 549 hommes, femmes et enfants vivant avec le VIH. Parmi eux, 2 387 femmes, 795 hommes et 367 enfants sont nés avec le virus. 

Le programme de sensibilisation a également aidé 6 892 enfants orphelins vulnérables dont les parents sont morts du VIH/sida. 

Parmi ses principaux faits marquants, la Première Dame du Kenya, Margaret Kenyatta, a inauguré en 2014 son bloc administratif et son usine de production d'eau à la pointe de la technologie.

Suivez la deuxième partie de cet article qui cherchera à raconter les expériences de certains des bénéficiaires du village Upendo des Sœurs de l'Assomption de Nairobi, les défis ainsi que les opportunités de l'établissement basé à Naivasha, dans le diocèse catholique de Nakuru, au Kenya.