Je dois aux sœurs, tout le village d'Upendo, ma vie, Témoignage d'un Kenyan né avec le VIH

La religieuse ajoute : "L'image d'une grand-mère épuisée avec ses deux petits-fils malades a été gravée dans mon esprit jusqu'à présent.

Ce jour-là, Sr. Florence a accueilli trois nouveaux membres au village d'Upendo, un projet de soins à domicile que la religieuse kenyane avait fondé en 2003 pour prendre en charge les personnes et les familles infectées ou affectées par le VIH et le sida. 

Après avoir été soignés à la clinique de l'établissement, les deux garçons ont été emmenés à l'école et ont suivi un programme alimentaire au centre qui a permis d'améliorer considérablement leur santé.

Aujourd'hui, Victor fait partie des 354 enfants qui ont suivi le programme d'éducation du village d'Upendo, qui vise à autonomiser les orphelins et les enfants vulnérables. 

Cet habitant de 31 ans du village de Kayole à Naivasha est également un père marié de deux enfants séronégatifs. Malheureusement, le frère cadet de Victor est tombé malade et est décédé en 2009.

Diplômé en génie mécanique du Naivasha Technical College, Victor exprime sa gratitude au village d'Upendo où il dit avoir eu une seconde chance dans la vie, alors que les membres de sa famille avaient décidé qu'il ne verrait pas son adolescence.

"Certains membres de la famille ne voulaient plus rien avoir à faire avec nous après la mort de nos parents et nous ont laissés très malades. Ils disaient que nous ne survivrions pas au-delà de notre enfance", dit Victor, ajoutant : "Personne ne savait que je deviendrais adulte, que je recevrais une éducation et que je me marierais même. Mais maintenant, je suis père de deux enfants. Je dois ma vie à Soeur Florence et à toute la communauté d'Upendo".

Beaucoup d'autres personnes qui sont passées par les projets du Village Upendo ont une histoire similaire à celle de Victor. Comme Caroline Wanjiru, 22 ans, dont le père, vivant avec le VIH, se rend au village d'Upendo depuis 2011.

"Quand mon père a appris qu'il était infecté par le VIH, il a rejoint le village de Upendo parce qu'il était trop faible pour travailler. Ensuite, les sœurs ont commencé à payer les frais de scolarité pour nous à la maison. Notre père a également appris à accepter sa condition et nous en a même parlé", explique Wanjiru, qui a obtenu en 2018 un diplôme en administration des affaires de l'Université féminine des sciences et technologies de Kiriri, au Kenya.

Au village d'Upendo, quatre sœurs de l'ASN et un personnel de plus de 30 membres, dont des travailleurs hospitaliers et des bénévoles de la communauté, dirigent des programmes d'éducation, de nutrition, de santé et d'autonomisation économique qui ciblent les personnes infectées ou affectées par le VIH.

Il existe un programme d'éducation pour les enfants vulnérables, un programme de nutrition, un projet de grand-mères pour les femmes âgées qui s'occupent d'enfants orphelins et un programme de prévention de la transmission du VIH et du sida de la mère à l'enfant (PTME) pour les mères séropositives, qui vise à garantir qu'elles n'infectent pas leurs enfants pendant l'allaitement.

Selon les registres mis à jour le 20 janvier, le village d'Upendo a enregistré un impact de 13 508 personnes, dont des personnes infectées par le VIH et leurs proches.

Le projet a eu un impact sur 3 549 hommes, femmes et enfants vivant avec le VIH. Parmi eux, 2 387 femmes, 795 hommes et 367 enfants sont nés avec le virus. Le programme de sensibilisation a également aidé 6 892 enfants orphelins vulnérables dont les parents sont morts du sida. 

Dans une myriade d'activités génératrices de revenus pour les personnes infectées ou affectées par le VIH, le projet a jusqu'à présent permis à 605 personnes de se procurer des chèvres laitières, tandis que 739 personnes ont reçu des poulets améliorés à élever. Quelque 40 ménages ont reçu des ruches pour pratiquer l'apiculture dans les régions autour de Naivasha, tandis que 60 personnes ont été formées à l'artisanat pour fabriquer des tapis, des sacs et d'autres objets d'art destinés à la vente. 

D'autres membres de l'ASN, dont Agnes Wanja, Agnes Waema et Elizabeth Wambogo, travaillent également sur le projet, en collaboration avec Sœur Florence.

Sr Florence a lancé le programme d'autonomisation économique pour prévenir la propagation du virus.

"J'ai toujours été passionné par l'éradication de la pauvreté car je sais que le VIH est étroitement lié à la pauvreté. Une mère qui ne peut pas subvenir aux besoins de ses enfants risque de commettre des actes immoraux juste pour survivre", déclare la religieuse kenyane.

Dans le cadre du projet des grands-mères, les femmes âgées reçoivent des prêts sans intérêt qui leur permettent de créer et d'exploiter de petites entreprises pour gagner leur vie. C'est ce qui a permis à Teresia Wangui de continuer à vivre, depuis que sa fille est morte il y a de nombreuses années, laissant derrière elle un fils infecté.

"Quand ma fille est morte, personne de la famille de son mari n'a voulu prendre l'enfant qui avait été laissé derrière parce qu'il était très malade. Je l'ai emmené et j'ai commencé à visiter les hôpitaux avec lui avec (peu) d'aide, jusqu'à ce que quelqu'un me réfère à Sœur Florence", se souvient Wangui.

Racontant sa rencontre avec les religieuses de l'ASN il y a une dizaine d'années, Teresia Wangui,

66 ans, raconte : "Les sœurs ont commencé à nous donner de la nourriture, puis elles m'ont donné une chèvre laitière qui nous a donné du lait. Le lait était tellement bon pour la santé de mon petitfils qu'il s'est beaucoup amélioré".

Wangui a également pris le prêt sans intérêt et a mis en place plus de 10 épiceries de fortune où elle a collecté 1 200,00 KSh (12,00 $ US) chaque jour. 

La femme âgée a fait des économies depuis lors et a récemment construit des stands et des magasins permanents qu'elle loue.

Le Village Upendo est une communauté de groupes de soutien comprenant quatre groupes pour les hommes et les femmes séropositifs, deux groupes de soutien pour les grands-mères qui s'occupent d'enfants dont les parents ont succombé au sida, un groupe pour la prévention de la transmission du VIH et du sida de la mère à l'enfant (PTME), un groupe pour les professionnels et un groupe pour les couples discordants. 

Enfin, il existe deux groupes de soutien pour les adolescents et les enfants séropositifs.

"Lorsque les adolescents séropositifs se découvrent et tentent de nouer des relations avec des personnes non infectées, ils sont confrontés au rejet et à de nombreux autres défis. En fait, sans soutien, c'est un groupe qui risque le plus de sombrer dans la dépression", observe Sr Florence.

Aujourd'hui, le village d'Upendo, qui a connu des débuts modestes dans deux salles de classe délabrées, en 2003, constitue une force formidable pour l'autonomisation des personnes infectées et affectées par le VIH et le sida, ayant gagné le soutien de la communauté où l'installation fonctionne.

"Nous avons été totalement acceptés par la communauté. La plupart de nos financements proviennent des entreprises floricoles qui nous entourent et de nombreux donateurs locaux qui ont choisi de parrainer un ou deux enfants dans le cadre de leur scolarité", dit-elle, ajoutant que DT Dobie, l'entreprise automobile, mobilise son personnel depuis 2015 pour payer les frais de scolarité des enfants vulnérables du centre.

Sœur Florence, récemment diplômée de l'université de science et de technologie Masinde Muliro, où elle s'est spécialisée dans les études sur la paix et les conflits pour son doctorat, note que bien que la situation des personnes vivant avec le VIH se soit améliorée au Kenya, il reste beaucoup à faire pour prévenir de nouvelles infections.

"Par rapport aux années 90, où l'ignorance et la stigmatisation liées au VIH étaient très répandues, je dois avouer que nous sommes aujourd'hui dans une meilleure situation. Mais la guerre n'est pas encore terminée", dit-elle, ajoutant : "Nous devons continuer à sensibiliser à la condition pour prévenir de nouvelles infections, en particulier chez les jeunes. De nos jours, les gens n'ont plus peur du VIH parce qu'il ne se voit pas sur le visage".

Sr Florence ajoute : "Nous devons éduquer les jeunes au changement de comportement moral. On a de plus en plus la fausse impression que le sida n'existe plus".

Malgré tous ces progrès, le village d'Upendo est aux prises avec le manque de ressources, le syndrome de dépendance que les personnes vivant avec le sida ont développé au fil des ans et une lassitude croissante des donateurs qui fait que l'initiative n'a nulle part où aller pour obtenir un soutien financier.

"En fait, nous avons cessé de lancer des appels de mission à l'étranger lorsque nous avons commencé à sentir la fatigue des donateurs. Avec les organisations caritatives, les donateurs arrivent à un point où ils ont l'impression de ne plus pouvoir le faire. Maintenant, nous comptons beaucoup sur nos propres projets générateurs de revenus et sur le soutien des donateurs locaux", explique la religieuse.

Pour lutter contre le syndrome de dépendance, le village Upendo a mis en place une stratégie de sortie où les femmes âgées qui se sont levées sont autorisées à sortir pour faire de la place à d'autres membres plus méritants.

L'organisation continue également à être confrontée à des procédures gouvernementales exigeantes et à de lourdes taxes imposées sur ses projets. Sœur Florence appelle le gouvernement kenyan à exonérer de l'impôt les projets confessionnels visant à compléter la prestation de services.

"Je ne comprends pas pourquoi le gouvernement impose des taxes sur notre dispensaire alors que nous fournissons des services de santé complémentaires dans ce pays. Le gouvernement devrait envisager d'exempter les organisations religieuses de ces taxes", dit-elle.

Au milieu de ces défis, Sr. Florence dit qu'elle trouve la force de continuer à prier et à "se nourrir quotidiennement du sacrement de l'Eucharistie".

"Il s'agit de ma foi. Je veux aider les gens à savoir que Dieu vit et qu'il est un Dieu d'amour. Quand je vois des gens de milieux très pauvres recevoir une éducation et que des gens qui étaient en train de mourir vivent pendant plus de 15 ans, j'ai la force de persévérer dans cette voie", déclare Sr Florence.