O'Neill a expliqué comment, pendant son séjour dans l'Illinois, Tolton a fréquenté l'école catholique, où il a peut-être commencé à s'intéresser de près à l'idée de devenir prêtre, et a fini par se mettre sous la tutelle de deux prêtres allemands de la région.
Cependant, son parcours vers la prêtrise ne sera pas facile, car il n'est pas considéré comme un candidat pour les séminaires aux États-Unis en raison de sa race.
"Les prêtres ont essayé de le faire entrer dans tous les séminaires des États-Unis, mais il a été rejeté dans tous les cas", raconte O'Neill. "Personne en Amérique n'était prêt à accueillir le premier prêtre afro-américain... [Finalement], ils l'ont envoyé à la Sacrée Congrégation pour la Propagation de la Foi à Rome... où il a étudié et a été un séminariste très populaire... [avant d'être] ordonné en 1886".
Après avoir été ordonné et avoir obtenu son diplôme du séminaire, Tolton était plus que prêt à assumer le travail missionnaire qui allait lui être confié - il se préparait à partir en Afrique en étudiant les langues et les cultures. Cependant, un "leurre" de dernière minute - comme l'a décrit O'Neill - a conduit Tolton à l'une des missions les plus difficiles auxquelles il aurait pu être confronté.
"Il a fini par être renvoyé à Quincy, dans l'Illinois, où il avait... grandi, où il avait été malmené, où il n'était pas accepté... Il a donc été ramené dans la paroisse peut-être la plus difficile de toutes, le territoire de mission ici même aux États-Unis."
Si le monde que Tolton a connu de son vivant était rempli de racisme et de divisions, O'Neill a souligné l'héritage durable que l'histoire de la vie de Tolton laisse derrière elle - en particulier dans un monde moderne où beaucoup de ces mêmes obstacles existent encore.
"Le père Tolton est un vénérable ... ce qui signifie que sa vie de vertu héroïque a été établie par Rome ... [Il est le plus récent] Américain à recevoir cet honneur, en 2019", a déclaré O'Neill. "Nous savons que sa vie de vertu est pleinement établie comme étant celle d'une personne qui avait une grande foi, une grande espérance et une grande charité ... [même pour ceux] qui le haïssaient, le torturaient et le persécutaient ... Je pense qu'il sert de grand exemple ... que nous sommes tous appelés à être des saints et que tout le monde peut être un saint, et nous prions tous pour que [Tolton], avec un autre miracle, ... passe au statut de bienheureux dans l'Église catholique."
Selon M. O'Neill, la persistance de M. Tolton à poursuivre sa vocation - malgré les obstacles et l'opposition de toutes parts - est l'un des aspects les plus fascinants de l'histoire de sa vie.
"Il a eu la tâche difficile de trouver une vocation dans son cœur et de ne pas être en mesure d'entrer dans un séminaire aux États-Unis", a déclaré O'Neill. "Je suis sûr qu'il était prêt à quitter les États-Unis... mais en revenant à l'endroit où il a eu tant de difficultés, il nous a montré une force d'âme incroyable... C'est une grande personne que nous pouvons prendre comme modèle, comme intercesseur, et peut-être que nous le verrons comme un saint un jour prochain."
