Un bénévole du Projet catholique pour les survivants d’Ebola de Sierra Loene raconte l’épreuve du fléau

La femme de Mustapha est décédée quatre jours après avoir été renvoyée de l'hôpital parce que les agents de santé de l'établissement avaient trop peur pour la toucher. À l'époque, la stigmatisation des personnes soupçonnées d'avoir contracté Ebola était très forte, a-t-il expliqué à ACI Afrique. Sa femme, dit-il, a été abandonnée à son sort, souffrant de douleurs corporelles et de diarrhée.

La famille de Mustapha avait accueilli une jeune fille qui séjournait chez sa belle-mère après que la femme âgée eut succombé à Ebola. Sans le savoir, la jeune fille avait également contracté la maladie et elle est morte trois jours avant que sa tante (la femme de Mustapha) ne succombe elle aussi à la maladie.

"C'est un miracle que ma fille, âgée de trois ans, ait été épargnée par Ebola. Nous tous, y compris un autre jeune garçon que nous avions également recueilli, avons contracté la maladie. Il est mort lui aussi", a déclaré M. Mustapha.

À l'hôpital, Mustapha se souvient avoir perdu connaissance et s'être réveillé pour se retrouver entouré de cadavres dans une chambre d'isolement. En l'absence de médicaments dans l'établissement, les patients atteints d'Ebola étaient laissés à l'abandon.

Un ami, apprenant l'état de Mustapha, l'a secouru et l'a emmené dans un hôpital plus grand à Hastings, en dehors de Freetown, la capitale de la Sierra Leone. L'hôpital, dit-il, disposait d'un centre de traitement d'Ebola.

"Quatre d'entre nous ont été emmenés dans une ambulance vers le plus grand hôpital ce jour-là. Je me souviens que trois patients sont morts dans cette ambulance et que je suis resté seul. J'étais très faible, et je me déplaçais à quatre pattes quand on m'a inscrit au centre. J'ai été traité pendant un mois et j'ai été autorisé à rentrer chez moi", a-t-il déclaré.

Le danger de l'infection écarté, Mustapha s'est retrouvé confronté à un défi encore plus grand : la stigmatisation.

"Personne ne voulait être près de moi. Cela m'a tué de ne pas être autorisé à voir ma propre fille, alors que l'hôpital m'avait remis un certificat attestant que l'infection avait disparu", a-t-il déclaré à ACI Afrique lors de l'entretien du 8 novembre, ajoutant que son patron l'avait également renvoyé lorsqu'il avait repris le travail.

"À un moment donné, mon propriétaire m'a donné un avis pour libérer ses locaux. C'était aussi l'époque où les gens n'étaient pas autorisés à déménager dans de nouvelles résidences. Personne n'était autorisé à retourner en province. La vie était si difficile. Je souhaitais la mort", a-t-il déclaré.

Selon lui, ce n'est que lorsque les autorités ont adopté des lois strictes contre la stigmatisation des survivants d'Ebola que la vie est devenue plus facile pour lui et des milliers d'autres personnes dans le pays.

Cependant, les survivants ont dû faire face à des problèmes de santé liés à l'infection, notamment des douleurs et des faiblesses corporelles fréquentes, une mauvaise vue et des problèmes de reproduction. Selon M. Mustapha, beaucoup d'entre eux sont devenus invalides, incapables de subvenir aux besoins de leur famille et de compter sur l'aide des donateurs.

"Je souffre d'un certain nombre de problèmes de santé, mais surtout, la maladie m'a coupé l'appétit. Il est maintenant 17 heures et je n'ai rien mangé depuis le matin. Soulever des objets un peu lourds me donne de sérieuses courbatures", a déclaré Mustapha.

La vue de nombreux survivants d'Ebola s'est détériorée, a indiqué M. Mustapha, ajoutant que certains sont devenus totalement aveugles au fil des ans.

Beaucoup, dit-il, ont perdu leur libido, tandis que les femmes, y compris les jeunes filles, n'ont pas leurs règles.

Mustapha est l'agent de liaison entre Caritas Freetown et la Sierra Leone Association of Ebola Survivors (SLAES), un groupe de soutien qui compte 4 052 survivants. Les activités de Caritas Freetown à SLAES comprennent la distribution annuelle de vivres, d'articles ménagers et d'argent aux survivants d'Ebola dans tout le pays.

Au départ, Caritas Freetown a mis en place un programme alimentaire pour les survivants d'Ebola à Freetown, fournissant du riz aux familles plusieurs fois par mois. Mais avec le temps, le programme est devenu insoutenable, selon le père Peter Konteh, directeur de Caritas Freetown, qui a mobilisé des fonds pour lancer des projets économiques durables pour les survivants.

À partir de 2018 et jusqu'à la fin de l'année, l'organisation caritative de l'Église de Freetown, en partenariat avec Caritas Allemagne, a mis en œuvre le projet "Amélioration des opportunités de formation et de génération de revenus des survivants d'Ebola dans la zone occidentale de la Sierra Leone", qui a permis aux femmes de la partie occidentale du pays d'acquérir des compétences techniques en matière de restauration, de décoration d'événements et de cosmétologie.

Justifiant l'accent mis sur les femmes de la partie sud du pays dans une interview passée avec ACI Afrique, le directeur de Caritas Freetown a déclaré : "C'est la limite du diocèse. En outre, c'est la partie occidentale de la Sierra Leone qui a été la plus touchée par l'épidémie d'Ebola. Il y a tellement de survivants d'Ebola dans cette zone, issus de milieux pauvres, bien qu'ils vivent près de la ville."

Les autres composantes du projet comprenaient un soutien éducatif aux enfants scolarisés des survivants d'Ebola et la fourniture de services de santé à 1 000 survivants d'Ebola, veuves, orphelins et enfants de survivants d'Ebola.

Vers la fin de l'année 2019, Caritas Freetown, par le biais de cliniques mobiles, a soigné 1 263 survivants d'Ebola issus des membres de 10 communautés qui ont bénéficié de services médicaux accessibles et gratuits dans le confort de leurs différentes localités.

Les personnes traitées, a expliqué le Père Peter à ACI Afrique lors de l'interview du 14 août 2020, présentaient divers symptômes, notamment des maux de tête, des douleurs chroniques, des problèmes oculaires, une absence d'érection, une perte de cheveux, une ménopause précoce et des problèmes d'oreille.

Le projet visait également à améliorer le soutien psychosocial, notamment la guérison des traumatismes, le conseil et la cartographie corporelle pour les enfants et les adultes des survivants.

Au cours de la mise en œuvre du projet, une cinquantaine de femmes issues de milieux défavorisés ont suivi une formation intensive de six mois dans les domaines de la restauration, de la décoration d'événements et de la cosmétologie, ainsi que des séances pratiques et un apprentissage, avant de recevoir leur diplôme lors d'une cérémonie haute en couleurs.

Les femmes ont ensuite reçu un certificat de fin de formation et ont été équipées de kits de démarrage pour créer des entreprises génératrices de revenus dans leurs domaines de formation spécifiques.

Dans l'entretien accordé le 8 novembre à ACI Afrique, Mustapha a exprimé sa gratitude pour le soutien de Caritas Freetown, en déclarant : "Nous avons vu la vie des femmes de notre association se transformer progressivement. Elles ont reçu de l'argent pour créer des entreprises et subviennent maintenant aux besoins de leurs familles. Les hommes ont également reçu des voitures électriques et ils se portent bien."

"Tout récemment, nos bureaux à travers le pays avaient d'énormes arriérés de loyer et aucune organisation n'était prête à nous aider. Lorsque nous sommes venus voir le père Konteh, il a immédiatement réglé notre dette. C'est ce qu'il est. Il ne nous laisse jamais tomber quand nous venons lui demander de l'aide", a déclaré le bénévole de Caritas Freetown à propos du membre du clergé de l'archidiocèse de Freetown.

Il a ajouté : "Je remercie personnellement le père Konteh car il m'a donné un nouveau départ alors que j'avais perdu tout espoir de vivre. C'est lui qui m'a placé ici pour servir d'autres survivants d'Ebola".

Dans son message au directeur de Caritas, Mustapha a déclaré : "Je prie pour que Dieu donne au père Konteh la force de continuer à faire ce qu'il a fait pour nous, notamment en fournissant des médicaments. Le monde a peut-être tourné la page sur les ravages d'Ebola, mais pour les survivants, la situation se complique de jour en jour. Les gens continuent de perdre la vue, et ceux qui sont devenus orphelins à un âge tendre ont atteint l'âge d'aller à l'université, sans personne pour les soutenir pendant leur scolarité."

Cet article a été publié pour la première fois par ACI Afrique le 15 novembre 2022.