Saint François et l'histoire de la première crèche de Noël

En novembre 1223, trois ans avant sa mort, saint François était à Rome pour attendre l'approbation par le pape de la règle définitive de ses frères.

Le frère et diacre connaissait déjà très bien la ville de Greccio, située à environ 80 km au nord de Rome. Il y était arrivé une dizaine d'années auparavant et y revenait souvent pour prêcher aux habitants de la campagne environnante.

Finalement, un ermitage a été construit pour saint François à quelques kilomètres de la ville.

Avant son retour à l'ermitage, deux semaines avant Noël, François a demandé à son ami, le seigneur de Greccio Giovanni Velita, de préparer une grotte avec des animaux vivants et une crèche remplie de foin.

Le frère avait déjà reçu, lors de son audience avec le pape, l'autorisation de mettre en scène la naissance de Jésus à Bethléem.

Selon le premier biographe de saint François, frère Thomas de Celano, le frère souhaitait "représenter la naissance de cet Enfant à Bethléem de telle sorte que nous puissions voir de nos yeux corporels ce qu'il a souffert par manque des nécessités d'un nouveau-né et comment il a été couché dans la crèche entre le bœuf et l'âne".

C'est ainsi qu'en décembre 1223, dans les rochers situés à quelques kilomètres de Greccio, les gens se sont pressés pour voir cette scène simple pendant la messe de Noël.

Saint François, qui était diacre, a proclamé l'Évangile et prêché l'homélie.

Selon les récits du moment, des feux ont éclairé la scène sombre tandis que la foule arrivait sur place avec des bougies et des torches.

Un témoin oculaire affirme qu'un miracle s'est produit à la messe ce soir-là.

Giovanni Veleti affirme avoir vu un véritable nourrisson apparaître dans la crèche vide et que saint François a pris le bel enfant dans ses bras, le serrant contre sa poitrine dans une étreinte.

Dans la période qui suivit, d'autres miracles furent rapportés, obtenus en touchant la paille de la crèche où l'Enfant Jésus était apparu.

Des guérisons miraculeuses ont eu lieu après que des morceaux de foin aient été placés sur des animaux malades ou des femmes en difficulté.

Greccio aujourd'hui
L'endroit où la première Nativité a été mise en scène peut encore être vu aujourd'hui dans l'ermitage et le sanctuaire franciscain à l'extérieur de la ville principale. Le rocher est surmonté d'un autel pour célébrer la messe et orné de fresques représentant la naissance de Jésus.

Le pape François s'est rendu deux fois sur place : en 2016 puis le 1er décembre 2019, lorsqu'il a signé une lettre apostolique sur le sens et l'importance des crèches.

"Toutes les personnes présentes" à la messe de Noël de Saint-François, écrit le pape François dans Admirabile signum, "ont éprouvé une joie nouvelle et indescriptible en présence de la scène de Noël". Le prêtre a ensuite célébré solennellement l'Eucharistie sur la crèche, montrant le lien entre l'Incarnation du Fils de Dieu et l'Eucharistie. À Greccio, il n'y avait pas de statues ; la scène de la Nativité était mise en scène et vécue par tous ceux qui étaient présents. "

"D'une manière particulière, depuis ses origines franciscaines, la crèche nous invite à 'sentir' et à 'toucher' la pauvreté que le Fils de Dieu a prise sur lui dans l'Incarnation. Implicitement, elle nous invite à le suivre sur le chemin d'humilité, de pauvreté et d'abnégation qui mène de la crèche de Bethléem à la croix", a écrit le pape François.

Chaque année à Noël, les habitants de Greccio mettent en scène une reconstitution historique en direct de saint François et de la première crèche.

La représentation, qui en est à sa 49e édition, aura lieu cette année les 24, 26 et 28 décembre et les 1er, 6, 7 et 8 janvier.