Les premières figurines de crèche connues sont exposées à Rome

Cela signifie que cette crèche était présente lorsque saint Cajetan a eu une apparition de l'Enfant Jésus dans la chapelle de la Nativité la nuit de Noël 1517 et lorsque saint Ignace de Loyola a choisi d'offrir sa première messe dans la chapelle en 1538.

On ne sait pas combien de figures au total composaient la crèche commandée par Nicolas IV, mais les figures de marbre qui existent aujourd'hui et qui représentent saint Joseph, les trois mages et une seule œuvre représentant une vache et un âne font partie de l'ensemble original, selon Guido.

La statue de la Vierge Marie trônant avec l'enfant Jésus a fait l'objet d'une importante restauration à la fin du XVIe siècle, a-t-il expliqué.

L'historien de l'art et restaurateur italien a noté que ce n'est pas la première représentation de la naissance du Christ dans l'histoire du christianisme, mais c'est la première crèche sous la forme telle qu'elle est connue aujourd'hui.

"Dans l'histoire du christianisme, il y a de nombreuses représentations de la Nativité du Christ, bien sûr, même sur les sarcophages des premiers chrétiens, mais aussi dans les cathédrales romanes et dans les cathédrales gothiques, il y a des représentations d'un épisode de la vie du Christ : sa naissance", a-t-il déclaré.

"Ici au contraire, nous avons la représentation de la Nativité, selon l'esprit de saint François, donc cette Nativité est la première crèche de l'histoire. Ce n'est pas seulement une représentation de la Nativité, mais c'est une crèche."

Le lien entre la basilique Sainte-Marie-Majeure et la naissance du Christ remonte à des siècles avant la commande de cette crèche. La basilique possède une précieuse relique constituée de morceaux de la crèche du Christ envoyés de Bethléem par saint Sophronius, alors patriarche de Jérusalem, au pape Théodore Ier au VIIe siècle.

C'est pour cette raison que la basilique était autrefois appelée Sainte Marie de la crèche et qu'elle était aussi appelée "le Bethléem de l'Occident".

Cette relique de la crèche était historiquement conservée dans la crypte de la chapelle de la Nativité, qui a été créée au septième siècle mais a été reconstruite à plusieurs reprises au cours des siècles.

Le pape Sixte V a restauré la crypte de la chapelle de la Nativité dans sa forme actuelle entre 1585 et 1590, lors de la construction de la chapelle Sixtine de la basilique.

Dans la chapelle Sixtine de Sainte-Marie-Majeure, où se trouve la crèche, les visiteurs peuvent également voir le premier tabernacle réalisé selon les préceptes du concile de Trente et un autel dédié à saint Jérôme.

La tradition veut que les reliques de saint Jérôme aient été apportées de Bethléem à Rome peu après la relique de la crèche et qu'elles se trouvent maintenant soit dans l'autel principal, soit dans la chapelle latérale de la basilique Sainte-Marie-Majeure, où est actuellement exposée la première Nativité.

La relique de la crèche est maintenant conservée dans une niche sous l'autel principal de la basilique. Elle a été déplacée par le pape Pie IX de la chapelle de la Nativité à son emplacement actuel sous l'autel au 19e siècle.

Le pape François a visité la basilique Sainte-Marie-Majeure pendant l'Avent 2021, en la solennité de l'Immaculée Conception.

Le pape a fait un pèlerinage dans la ville italienne de Greccio pendant l'Avent 2019 pour signer une lettre apostolique sur la signification et l'importance des crèches à l'endroit où saint François d'Assise a créé la première crèche en 1223.

La lettre, Admirabile signum, rappelle l'histoire derrière la première crèche vivante de saint François, ou crèche. Le saint a demandé à un ami, 15 jours avant Noël, de l'aider à préparer "pour donner vie" au souvenir de la naissance du Christ à Bethléem.

"Lorsque saint François est arrivé, il a trouvé une crèche pleine de foin, un bœuf et un âne", écrit le pape. "Toutes les personnes présentes ont éprouvé une joie nouvelle et indescriptible en présence de la scène de Noël". Le prêtre a ensuite célébré solennellement l'Eucharistie sur la crèche, montrant le lien entre l'Incarnation du Fils de Dieu et l'Eucharistie."

"À Greccio, il n'y avait pas de statues ; la scène de la Nativité était mise en scène et vécue par tous ceux qui étaient présents."

Thomas de Celano, le premier biographe de saint François, a écrit qu'une personne présente à la messe a eu une vision de l'enfant Jésus lui-même couché dans la crèche.

Le pape François a écrit : "D'une manière particulière, depuis ses origines franciscaines, la crèche nous invite à 'sentir' et à 'toucher' la pauvreté que le Fils de Dieu a prise sur lui dans l'Incarnation. Implicitement, elle nous invite à le suivre sur le chemin d'humilité, de pauvreté et d'abnégation qui mène de la crèche de Bethléem à la croix."

Ceci est une version mise à jour d'un article initialement publié par Catholic News Agency le 23 décembre 2020.