Largement reconnu comme l'un des meilleurs théologiens de l'Église catholique, le pontificat de Benoît XVI a été marqué par une profonde compréhension des défis auxquels l'Église est confrontée face à une agression idéologique croissante, notamment de la part d'une mentalité occidentale de plus en plus séculaire, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'Église. Il a lancé une célèbre mise en garde contre la "dictature du relativisme" dans une homélie prononcée juste avant le conclave de 2005 qui l'a élu pape.
Né dans un petit village de Bavière appelé Marktl am Inn le 16 avril 1927, le futur pape a grandi dans une région d'Allemagne connue depuis longtemps comme un bastion de la dévotion et de la piété mariales. Il était le troisième et plus jeune enfant de Joseph et Maria Ratzinger.
Sa jeunesse dans la ville bavaroise voisine de Traunstein a été assombrie par la montée du parti nazi, un régime qu'il a qualifié de "sinistre" et qui "a banni Dieu et est donc devenu imperméable à tout ce qui est vrai et bon".
Après une brève conscription forcée de deux mois dans l'armée allemande à la fin de la Seconde Guerre mondiale, Ratzinger et son frère aîné, Georg, reprennent leurs études pour la prêtrise, d'abord à Freising, puis à Munich.
Ordonné prêtre avec son frère le 29 juin 1951, Ratzinger termine ses études de doctorat en théologie et devient professeur d'université et vice-président de la prestigieuse université de Ratisbonne, en Bavière. Sa réputation d'intellectuel lui vaut d'être invité par le cardinal Joseph Frings, archevêque de Cologne, à servir en tant qu'expert, ou peritus, lors du concile Vatican II. Il s'est rapidement distingué comme un éminent théologien.
En 1977, le pape Paul VI le nomme archevêque de Munich et Freising et, plus tard la même année, lui donne le chapeau rouge de cardinal.
Quatre ans plus tard, en 1981, le pape Jean-Paul II a nommé M. Ratzinger préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi, le département du Vatican chargé de promouvoir et de défendre les enseignements de la foi catholique. Il a occupé ce poste jusqu'à la mort de Jean-Paul II en 2005.
Après sa retraite en 2013, le pape émérite a résidé au monastère Mater Ecclesiae, un petit couvent construit en 1994 dans l'enceinte de la Cité du Vatican, se consacrant à une vie de pénitence et de prière.
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