"Je me suis senti humilié devant l'humilité du Saint-Père, de se pencher sur le sol et de me baiser les pieds", a déclaré Kiir à EWTN News dans une interview du 7 mai 2019.
"J'étais presque tremblant parce que cette chose n'est jamais arrivée auparavant, sauf au moment où Jésus s'est agenouillé pour laver les pieds de ses disciples. Et cela aurait dû être le contraire ; ses disciples auraient dû être ceux qui lui lavaient les pieds ... c'est ce qui m'est venu à l'esprit lorsque le pape s'est agenouillé."
Lors de cette retraite, le pape François a encouragé les dirigeants du Soudan du Sud à "chercher ce qui vous unit, à commencer par le fait que vous appartenez à un seul et même peuple, et à surmonter tout ce qui vous divise" et leur a dit qu'il priait pour qu'ils deviennent des artisans de paix, qui "construisent la paix par le dialogue, la négociation et le pardon."
Kiir a déclaré que sa rencontre de 2019 avec le pape François était particulièrement significative pour lui, car il a grandi dans une région du Soudan du Sud qui a été évangélisée principalement par des missionnaires catholiques, dont il a beaucoup appris. Le christianisme a connu une croissance extraordinaire au Soudan du Sud entre 1901 et 1964 grâce à l'activité missionnaire entreprise par les Missionnaires Comboniens du Cœur de Jésus et les Sœurs Missionnaires Pie Madri della Nigrizia.
"Jésus est venu dans le monde pour apprendre aux gens à pardonner et à vivre en paix avec quiconque est près de vous. Et nous, les catholiques, en particulier au Soudan du Sud, nous avons beaucoup appris de l'enseignement de Dieu", a-t-il réfléchi.
M. Kiir est rarement vu sans son chapeau de cow-boy texan distinctif. Son attachement à ce couvre-chef a peut-être été éveillé lorsque le Texan George W. Bush lui a offert un chapeau similaire en 2006.
Né en 1951, le jeune Kiir a rejoint un mouvement séparatiste dans les années 1960, luttant contre le gouvernement soudanais lors de la première guerre civile soudanaise. Il est finalement devenu le chef de l'aile militaire du mouvement séparatiste, l'Armée populaire de libération du Soudan (APLS). Il a participé aux négociations avec le gouvernement du Nord, qui ont abouti à l'accord de paix global (APG) de 2005, mettant officiellement fin à la guerre. M. Kiir est devenu président du Sud-Soudan, qui était alors une région autonome.
En 2011, le Soudan du Sud, majoritairement chrétien, a obtenu l'indépendance du Soudan, à majorité musulmane et régi principalement par la loi islamique depuis les années 1980. Kiir a été réélu à une écrasante majorité pour continuer à diriger la nouvelle nation.
En tant que président, il a mené son pays à travers une nouvelle guerre civile, qui a tué plus de 400 000 personnes et en a déplacé au moins 2,2 millions d'autres. En cours de route, le leadership de Kiir a suscité des critiques, en partie à cause de la corruption généralisée au sein de son gouvernement, mais aussi en raison des mauvais traitements qu'il aurait infligés aux journalistes.
Kiir et Machar ont signé un accord de paix ténu en septembre 2018, que les évêques catholiques du pays ont qualifié de "fatalement imparfait" car il ne s'attaque pas aux causes profondes complexes du conflit. Plusieurs autres accords de paix et cessez-le-feu depuis lors - dont plusieurs médiés par le groupe laïc catholique Sant'Egidio - n'ont pas conduit à des progrès de paix substantiels, et des millions de Soudanais du Sud vivent dans la pauvreté en partie grâce aux infrastructures et à l'économie sous-développées du pays, malgré le riche potentiel agricole de la région.
