Des cardinaux, des évêques, des prêtres, les moines bénédictins de Saint-Anselme, les frères dominicains de Sainte-Sabine et des laïcs ont pris part à la procession, qui a débuté par un bref moment de prière à l'église Saint-Anselme. Les catholiques à l'intérieur et à l'extérieur des églises ont chanté la litanie des saints tandis que la procession parcourait en toute prière les quelque 1 000 pieds qui séparent les deux églises.
Le pape François a déclaré lors de la messe que nous devrions nous demander : "Combien de distractions et de broutilles nous détournent des choses qui comptent vraiment ? Combien de fois sommes-nous pris par nos propres désirs et besoins, perdons nous de vue le cœur de la question, et ne parvenons nous pas à embrasser le véritable sens de nos vies dans ce monde ?"
"Le Carême est un temps de vérité, un temps pour laisser tomber les masques que nous mettons chaque jour pour paraître parfaits aux yeux du monde. Le Carême est un temps, comme le dit Jésus dans l'Évangile, pour rejeter les mensonges et l'hypocrisie : non pas ceux des autres, mais ceux de nous-mêmes. Regardons-les en face et attaquons-nous à eux", a-t-il déclaré.
La messe a marqué le premier retour du pape François dans la basilique romaine du Ve siècle de Sainte-Sabine depuis février 2020.
En 2021, François avait célébré la messe du mercredi des Cendres pour un petit groupe de personnes dans la basilique Saint-Pierre en raison de la pandémie de COVID-19. En 2022, le cardinal Pietro Parolin a célébré la messe à la place de François, dont le problème de genou s'était aggravé au cours de cette période.
La coutume du mercredi des cendres, qui veut que le pape visite l'église Saint-Anselme avant de se rendre en procession à la basilique Sainte-Sabine pour la messe, a été instaurée en 1961 par saint Jean XXIII.
La basilique Sainte-Sabine est l'église mère des Dominicains et la première des églises-stations du Carême. C'est également la plus ancienne église de Rome à avoir conservé son architecture d'origine. La grande porte en bois de la basilique, qui date du cinquième siècle, présente la plus ancienne représentation connue de la Crucifixion.
"Le Carême, donc, a dit le pape François dans son homélie, est un temps de grâce où nous pouvons reconstruire notre relation avec Dieu et avec les autres, en ouvrant notre cœur dans le silence de la prière et en sortant de la forteresse de notre autosuffisance."
"Le Carême est le temps favorable où nous pouvons briser les chaînes de notre individualisme et redécouvrir, à travers la rencontre et l'écoute - non pas la solitude mais la rencontre et l'écoute - nos compagnons de route de chaque jour. Et apprendre à nouveau à les aimer comme des frères et des sœurs".
Citant l'homélie du mercredi des cendres de 2006 de son prédécesseur, le pape Benoît XVI, François a déclaré : "Jésus donne 'un conseil qui conserve encore pour nous une valeur salutaire : aux gestes extérieurs doivent toujours correspondre un cœur sincère et un comportement cohérent'. En effet, se demande l'auteur inspiré, à quoi bon déchirer nos vêtements si nos cœurs restent éloignés du Seigneur, c'est-à-dire de la bonté et de la justice ? ".
