Des astéroïdes récemment découverts portent le nom de jésuites - et d'un pape

Le processus d'attribution de noms aux astéroïdes peut prendre des décennies, a précisé Mme Graney. Après la découverte de l'astéroïde, un numéro de désignation permanent lui est attribué une fois que l'orbite de l'objet est suffisamment bien déterminée pour que sa position puisse être prédite de manière fiable dans un avenir lointain.

"À ce stade, son découvreur est invité à lui suggérer un nom. Les noms d'animaux domestiques ou les noms à caractère commercial ne sont pas autorisés", poursuit Mme Graney.

"Les noms d'individus ou d'événements principalement connus pour leurs activités politiques ou militaires ne peuvent être utilisés que 100 ans après la mort de l'individu ou la survenue de l'événement", a-t-il précisé. "Les droits de dénomination ne peuvent être achetés. Les noms proposés sont jugés par le WGSBN, qui est composé de 15 astronomes professionnels du monde entier ayant des intérêts de recherche liés aux planètes mineures et aux comètes."

Graney a noté que les prêtres catholiques ont par le passé et continuent d'exercer une influence sur le monde de l'astronomie. Le père jésuite Giovanni Battista Riccioli (1598-1671), par exemple, a mis au point le système de nomenclature lunaire qui est encore utilisé aujourd'hui. Lorsque la mission Apollo 11 s'est posée dans la "mer de la tranquillité" lunaire en 1969, le nom "Tranquilité" venait de Riccioli, a déclaré Graney.

Plus de 30 astéroïdes portent aujourd'hui le nom de jésuites, selon Graney. Les astéroïdes Johannhagen, Stoeger et Janusz s'ajoutent à plusieurs autres déjà nommés en l'honneur des astronomes de l'Observatoire du Vatican, notamment 302849 Richardboyle, 119248 Corbally, 14429 Coyne, 4597 Consolmagno, 23443 Kikwaya et 11266 Macke.

L'Observatoire du Vatican, dont les origines remontent à 1582, est l'un des plus anciens observatoires astronomiques actifs au monde. Son siège se trouve à Castel Gandolfo, une ville située juste à l'extérieur de Rome et où se trouve la résidence d'été des papes. Le pape Léon XIII a officiellement refondé l'observatoire actuel en 1891. L'Observatoire du Vatican exploite également le télescope à technologie avancée du Vatican, situé dans la campagne de l'Arizona, à environ 320 km au sud-est de Phoenix.