Dans leur travail de secours, le principal partenaire de Sudan Relief Fund est l'Église catholique locale, a déclaré M. Smith. Les chefs d'église de quatre diocèses du Soudan du Sud, ainsi que la Conférence des évêques catholiques du Soudan, peuvent agir en tant que partenaires efficaces et crédibles pour acheminer les fonds d'aide là où ils sont le plus nécessaires.
"Cela nous permet d'avoir une oreille sur le terrain pour connaître les besoins au fur et à mesure qu'ils se présentent et d'y répondre rapidement et efficacement. Ainsi, si un prêtre vient nous voir et nous dit : "Nous venons de recevoir un certain nombre de personnes déplacées en raison du conflit qui a éclaté dans cette partie du pays", nous pouvons y répondre très rapidement et efficacement. Nous sommes donc fiers de notre souplesse et de notre capacité à être très ciblés et efficaces dans notre travail", a déclaré M. Smith.
En travaillant ainsi de concert avec l'Église catholique, le Sudan Relief Fund s'apparente aux organisations caritatives qui viennent en aide aux chrétiens persécutés au Moyen-Orient. Les chefs de l'Église ont tendance à être "très à l'écoute des besoins des gens, et ils ont des relations avec eux", a noté M. Smith.
L'orphelinat Pan Ngath (géré par les Sœurs missionnaires de la Charité) à Rumbek, au Soudan du Sud. Fonds de secours du Soudan
Il n'en reste pas moins que de sérieux problèmes logistiques subsistent pour acheminer l'aide, en raison notamment d'un manque généralisé d'infrastructures dans le pays et de la menace persistante de la guerre dans de nombreuses régions. Après les guerres civiles dévastatrices de 1955-1972 et 1983-2005, les combats ont repris en 2013 après l'indépendance du pays en 2011. Les deux parties ont été accusées de graves atrocités au cours du conflit, notamment le viol de femmes, le meurtre de civils et le recrutement d'enfants soldats.
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Un certain nombre d'accords de paix et de cessez-le-feu - dont plusieurs ont fait l'objet d'une médiation par le groupe laïc catholique Sant'Egidio - n'ont pas permis de réaliser des progrès substantiels en matière de paix. Des centaines de milliers de personnes sont mortes dans les combats, qui comportent une forte composante de tension ethnique.
Le Soudan du Sud connaît la plus grande crise de réfugiés en Afrique, avec 2 millions de personnes déplacées en raison du conflit, de l'insécurité et des problèmes environnementaux, selon l'Agence des Nations unies pour les réfugiés. Des milliers d'enfants sans abri, la plupart orphelins de guerre, errent dans les rues des grandes villes du Soudan du Sud. Plus de deux millions de réfugiés sud-soudanais vivent également dans les pays voisins.
Malgré les énormes difficultés sociales et personnelles, de nombreuses personnes rencontrées par M. Smith lors de ses voyages au Soudan du Sud parviennent à mener une vie joyeuse. Une femme qu'il a rencontrée l'été dernier, vivant dans une léproserie au Soudan du Sud, avait perdu tous ses doigts sauf un, et pourtant elle était capable de coudre de magnifiques vêtements et tapis. M. Smith a déclaré que le sentiment de joie de cette femme, malgré son épreuve, l'a inspiré.
Colonie de lépreux de Malo à Rumbek, au Soudan du Sud. Fonds de secours du Soudan
"D'un point de vue extérieur, il est facile de se décourager lorsque nous parlons de la corruption politique ou des besoins incroyables qui sont présents. Mais quand on y va, on se rend compte que les Sud-Soudanais sont un peuple incroyablement fier. Ils travaillent dur. Ils veulent un bon avenir pour leur pays. Et à un certain niveau, pour quelqu'un comme moi, c'est convaincant, c'est parfois spirituellement convaincant", a poursuivi M. Smith.
"Alors qu'il est facile de regarder une large perspective et d'être découragé, vous ne pouvez pas vous empêcher de ressentir la joie et la gratitude des gens aussi quand vous êtes sur le terrain là-bas."
Une rencontre que je chérirai pour le reste de ma vie".
Avant la visite de trois jours du pape, il y avait un "niveau d'excitation et d'effervescence inégalé" au Soudan du Sud, a déclaré Smith. L'octogénaire François, qui a souffert d'importants problèmes de santé et de mobilité ces derniers temps, avait évoqué la possibilité de ce voyage dès 2017, moins de quatre ans après le début de la guerre civile en 2013. Le voyage du pape devait avoir lieu l'année dernière mais a été reporté de six mois en raison de la santé de François.
Des personnes à l'extérieur de la cathédrale Sainte-Thérèse à Juba, au Soudan du Sud, pour la rencontre du pape François avec des évêques, des prêtres et des religieux, le 4 février 2023. Gianluca Teseo/CNA
"Les chrétiens du Soudan du Sud attendaient cela depuis si longtemps, et ils attendaient beaucoup de la visite du pape", a déclaré Smith. "Voir le pape y aller, malgré sa santé, était, je pense, une remarquable démonstration de solidarité."
Des milliers de personnes au Soudan du Sud se sont déplacées pour voir le pape. Dans le cadre de sa visite, il a rencontré quelque 2 500 réfugiés sud-soudanais au Freedom Hall de Juba.
Le pape François rencontre un garçon vivant dans un camp de déplacés lors d'un rassemblement à Juba, au Soudan du Sud, le 4 février 2023. Médias du Vatican
Fred Otieno, coordinateur des programmes du Sudan Relief Fund, a eu l'occasion de rencontrer le pape François lors de la visite du pontife et a parlé avec lui du travail du fonds de secours.
"C'était une rencontre que je chérirai pour le reste de ma vie", a déclaré Otieno à CNA.
"J'ai eu l'occasion de lui parler du travail accompli par le Sudan Relief Fund pour répondre aux besoins physiques et spirituels de la population... Il est évident que le Saint-Père se soucie profondément du peuple du Soudan du Sud et qu'il est solidaire de ceux qui souffrent. Sa visite a constitué une étape importante dans l'instauration d'une paix durable dans un pays meurtri."
Fred Otieno, coordinateur de programme du Sudan Relief Fund, rencontrant le pape François au Soudan du Sud. Sudan Relief Fund
Pour les personnes de bonne volonté qui se sentent poussées à soutenir le Fonds de secours pour le Soudan, M. Smith a fait remarquer qu'un soutien financier relativement faible - allant vers quelque chose d'aussi abordable que de la pénicilline pour la colonie de lépreux, par exemple - fait beaucoup au Soudan du Sud.
"Quelqu'un pourrait dire : "À quoi servent mes 25 dollars ou mes 10 dollars ?". Mais cela pourrait changer une vie au Soudan du Sud", a-t-il déclaré.
Et bien sûr, les nombreuses prières offertes pour le peuple sud-soudanais ont fait une énorme différence.
"Dans tous les endroits où j'ai voyagé au Soudan du Sud, la communauté chrétienne a toujours été reconnaissante pour les prières que les Occidentaux ont faites pour eux", a déclaré M. Smith. "Et ils voulaient aussi que les gens de l'Ouest sachent qu'ils priaient pour eux. Ce sont des gens très justes, altruistes, généreux et travailleurs. Il est remarquable qu'il y ait encore un œil ou un sens du devoir envers l'autre, même dans leur souffrance."
