"Mes paroissiens abattus de sang-froid" : Des prêtres et des fidèles laïcs décrivent les attaques au Niger

"Je suis resté là, confus, ne sachant pas quoi faire, car je me sentais complètement perdu. On a frappé à la porte. Mes jambes se sont refroidies et mon corps s'est raidi. Je transpirais abondamment", raconte Awesuh. "Ils ont enfoncé la porte et sont entrés de force. L'un des hommes m'a poussé par terre, m'a attaché et m'a fouetté sans pitié".

Awesuh et ses paroissiens ont été promenés pieds nus dans le désert pendant trois jours. Ils ont ensuite été retenus en captivité dans des conditions difficiles pendant plus d'un mois, jusqu'à ce qu'une importante rançon puisse être payée.

Finalement, Awesuh et ses paroissiens ont obtenu une rançon, mais pas avant que trois paroissiens ne soient abattus lors d'une tentative de sauvetage.

"J'ai échappé de peu à la mort", a déclaré M. Awesuh. Pourtant, selon lui, de nombreux prêtres n'ont pas eu la même chance.

"Je connais de nombreux prêtres enlevés avant et après moi qui ont été tués même après le versement d'une rançon", a déclaré M. Awesuh.

Rien qu'en 2022, plus de 5 000 chrétiens ont été tués au Nigéria, selon l'organisation de surveillance de la liberté religieuse Open Doors International.

En tant que prêtre catholique au Nigeria, Awesuh est confronté à des risques d'enlèvement, de torture et d'assassinat parmi les plus élevés au monde.

"Les enlèvements sont la marque de fabrique des organisations terroristes au Nigeria... et le clergé est de plus en plus souvent pris pour cible", indique le nouveau rapport de l'AED.

Avec plus de 30 millions de fidèles, les catholiques constituent une importante minorité au Nigeria, représentant environ 14,82 % de la population du pays.

Pourtant, la persécution violente au Nigeria est devenue une préoccupation croissante ces dernières années, selon de nombreuses organisations de défense de la liberté religieuse, dont l'AED.

Les prêtres et les fidèles laïcs sont régulièrement pris pour cible par des groupes terroristes islamiques tels que Boko Haram, la province d'Afrique de l'Ouest de l'État islamique (ISWAP) et les Fulanis militants.

En juin de l'année dernière, des hommes armés considérés comme des extrémistes islamiques peuls ont ouvert le feu sur des fidèles catholiques qui assistaient à la messe de Pentecôte à l'église catholique Saint-François-Xavier dans le sud-ouest du Nigeria, tuant au moins 50 personnes.

Maryamu Joseph, 16 ans, a partagé son histoire avec AED après seulement deux mois depuis qu'elle a échappé à la captivité.

Elle n'avait que 7 ans lorsque Boko Haram a attaqué son village, appelé Bazza, et l'a gardée en captivité pendant neuf ans.

"Les mots ne peuvent pas rendre justice à ce que j'ai vécu", a déclaré Joseph à AED. "Ils ont tué sans remords, comme si c'était une chose normale à faire".

"Sous mes yeux, ils ont tué l'un de mes frères et sœurs. Ils lui ont coupé la tête, puis les mains, les jambes et le ventre... J'étais dévasté. Je me suis demandé qui serait le prochain".

Selon Joseph, les chrétiens de son village ont subi des traitements particulièrement cruels.

"Ils ont mis les chrétiens dans des cages, comme des animaux. La première chose qu'ils ont faite a été de nous convertir de force à l'islam. Ils ont changé mon nom en Aisha, un nom musulman, et nous ont avertis de ne pas prier en tant que chrétiens sous peine d'être tués", a déclaré Mme Joseph.

Janada Marcus, 22 ans, a été contrainte de fuir Boko Haram avec sa famille à deux reprises avant que les terroristes ne les attaquent à nouveau dans la ville de Maiduguri. Lors de cette attaque, le père de Janada a été sommé de la violer ou d'être tué.

"Avec une machette pointée sur le front de mon père, il a regardé ma mère et moi, mais j'ai évité le contact visuel parce que j'avais honte de le regarder en face, honte de ce que les hommes avaient suggéré - c'était une abomination !" Marcus a déclaré à AED. Mon père a baissé la tête en signe de soumission pour être tué et a répondu : "Je ne peux pas coucher avec la chair de ma chair, ma propre fille, je préférerais mourir plutôt que de commettre cette abomination".

Son père a été décapité et Marcus a continué à souffrir aux mains des terroristes islamiques.

"Ils m'ont emmenée dans la brousse et m'ont torturée sévèrement, émotionnellement, physiquement et mentalement pendant six jours. J'ai souffert d'un grand nombre d'expériences terribles et malfaisantes - au-delà de toute explication - qui ont fait que ces six jours m'ont semblé être six ans", a déclaré Marcus.

En partageant ces témoignages, l'AED a déclaré qu'elle cherchait à attirer l'attention sur la persécution nigériane, qui n'a fait que continuer à augmenter.

"Depuis de nombreuses années, l'AED met en lumière le sort des chrétiens au Nigéria avec une inquiétude croissante, qualifiant le pays de l'un des plus dangereux pour les chrétiens dans le monde", a déclaré l'AED dans son rapport. "Nous appelons les organisations à travailler pour la justice dans le pays et nous encourageons les personnes de bonne volonté, dans le monde entier, à prier pour la paix au Nigeria.

L'AED n'a pas été la seule à attirer l'attention sur la persécution au Nigéria.

Sean Nelson, de l'Alliance Defending Freedom International, a déclaré à l'AED au début de l'année que "2022 a été l'année des pires violences et persécutions contre les chrétiens au Nigéria".

Face à cette persécution croissante, le Nigeria est de loin le pays du monde où la fréquentation de la messe est la plus élevée. Selon des données récentes compilées par le Center for Applied Research in the Apostolate, 94 % des catholiques nigérians assistent à la messe au moins une fois par semaine.

"La foi de tant de personnes au Nigeria, malgré ces souffrances, est l'une des plus fortes que je connaisse", a déclaré M. Nelson. "Il est grand temps que les États-Unis et la communauté internationale reconnaissent enfin les ravages de la persécution au Nigeria et mettent en œuvre toutes les ressources nécessaires pour y mettre fin.