Rapport : Le déclin des vocations sacerdotales est plus marqué là où les prêtres servent un plus grand nombre de fidèles

Selon le rapport, seuls 30 des 175 diocèses ont ordonné un nombre moyen de prêtres égal ou supérieur au niveau de remplacement au cours des cinq années allant de 2016 à 2021. Les diocèses dans lesquels le départ à la retraite de nombreux prêtres est imminent pourraient avoir besoin d'ordonner deux, trois ou plus de prêtres pour remplacer les membres du clergé qui partent à la retraite ou qui sont en train de mourir.

Plus de vocations dans les petites paroisses
Le rapport sur la pastorale des vocations répartit les diocèses selon leur population en quatre catégories, numérotées de 1 à 4 : les diocèses de la catégorie 1 comptent plus de 750 000 catholiques ; les diocèses de la catégorie 2 comptent entre 350 000 et 750 000 catholiques ; les diocèses de la catégorie 3 comptent entre 100 000 et 350 000 catholiques ; et les diocèses de la catégorie 4 comptent moins de 100 000 catholiques.

Les diocèses de niveau 4 avec une faible population catholique avaient le plus grand ratio de prêtres par rapport aux paroissiens - et aussi le meilleur taux de vocation. Les diocèses dont la population catholique est la plus importante sont les plus mal lotis, avec le plus faible ratio prêtres/paroissiens et le plus faible taux de vocation.

Étant donné qu'environ 70 % des prêtres déclarent que leur curé a eu la plus grande influence sur leur vocation et qu'il a fait le plus pour cultiver leur appel à la prêtrise, le rapport affirme qu'un plus grand nombre de prêtres par paroissien tend à se traduire par un plus grand nombre de vocations.

"J'ai été très surprise que nous ayons pu trouver des corrélations aussi fortes entre le nombre de paroissiens servis par chaque prêtre actif et les ordinations", a déclaré à l'ANC Rhonda Gruenewald, fondatrice de l'organisation à but non lucratif Vocation Ministry, basée à Houston (Texas), le 27 février. "Nous avons en fait trouvé la preuve de ce que beaucoup soupçonnaient : Si un prêtre est placé dans une position où il sert 3 000 familles, il lui est difficile d'établir des relations et de prendre le temps d'inviter des hommes à discerner la prêtrise et de les encadrer".

"Bien sûr, c'est logique, mais nous pouvons maintenant montrer objectivement que les diocèses où les prêtres sont au service d'un grand nombre de paroissiens ont moins d'ordinations", a-t-elle déclaré.

Pour Mme Gruenewald, cela signifie que la consolidation des paroisses peut accélérer la pénurie de vocations, car les prêtres sont contraints de servir un plus grand nombre de paroissiens.

Le rapport s'appuie sur les données relatives aux séminaristes et aux ordinations de l'Official Catholic Directory, à partir de 2015, et vérifie ces chiffres auprès des directeurs des vocations. Son analyse s'appuie sur des entretiens avec des prêtres, des directeurs des vocations et des séminaristes.

Le rapport sur la pastorale des vocations met l'accent sur une autre donnée clé concernant les futurs prêtres : Environ 75 % des prêtres nouvellement ordonnés ont déclaré avoir été appelés à la prêtrise avant l'âge de 18 ans.

"C'est à cette époque qu'ils fréquentent le catéchisme, l'école paroissiale, la chorale des jeunes, le service de l'autel et reçoivent les sacrements", a expliqué Mme Gruenewald. Elle a insisté sur la nécessité d'aider les jeunes à discerner leur vocation chaque fois qu'ils en entendent parler.

"Les évêques, les prêtres et les laïcs devraient en prendre conscience. Ils n'ont pas à accepter ce déclin", a déclaré Mme Gruenewald à CNA. "Nous avons vu le nombre de séminaristes augmenter de façon spectaculaire lorsque les diocèses s'efforcent d'inciter leurs prêtres et leurs laïcs à susciter des vocations.

Encourager les vocations : une voie à suivre
Le rapport sur la pastorale des vocations formule des recommandations à l'intention des évêques, des bureaux des vocations et de tous les laïcs catholiques.

Le père Grunewald a déclaré à l'ANC que l'organisation Vocation Ministry a contribué à améliorer le nombre de vocations, en particulier dans les diocèses de Peoria (Illinois), Ogdensburg (New York), Stockton (Californie) et Lansing (Michigan).

Le rapport propose quelques suggestions concrètes :

Il s'interroge sur le taux de rotation rapide des directeurs des vocations des diocèses, qui n'exercent cette fonction que pendant trois ans en moyenne.

Il suggère que les "prêtres les plus compétents" ne soient pas nécessairement affectés à de grandes paroisses, où ils risquent de s'épuiser et d'être moins à même de susciter des vocations.

Les familles devraient participer à une pastorale paroissiale des vocations, tandis que les programmes d'éducation religieuse pour les enfants et les adolescents devraient cultiver des "cœurs pour le Christ". Les jeunes hommes doivent recevoir "un message cohérent et encourageant" sur le discernement des vocations, selon le rapport.

Les prêtres doivent être en bonne santé, saints et concentrés, et prendre au sérieux la promotion des vocations "tout au long de la vie paroissiale". Avec l'aide d'autres catholiques, ils doivent éviter les dangers d'une surcharge de travail et prendre le temps de se concentrer sur les sources de vocations dans les ministères pour jeunes adultes, le service de l'autel et d'autres domaines.

Le rapport recommande aux évêques d'être saints, inspirateurs et d'avoir la confiance de leurs prêtres et séminaristes.

Parmi les sources du rapport figure le Center for Applied Research in the Apostolate (CARA), basé à l'université de Georgetown à Washington.

Le père Thomas Gaunt, SJ, directeur exécutif de CARA, a déclaré à l'ANC qu'il était d'accord avec l'accent mis par le rapport sur l'importance d'une relation avec un prêtre et des activités paroissiales visant à encourager et à favoriser les vocations.

"Je pense que c'est bien fondé et très important. Les vocations sont inspirées par les relations", a déclaré M. Gaunt.

Il a cité un dicton populaire chez les jésuites : "Nous n'avons pas de jésuites qui sont inspirés à devenir jésuites à cause du président de l'école. Mais nous en avons beaucoup qui ont été inspirés par leur professeur d'anglais".

Il a toutefois remis en question certaines méthodes utilisées dans le rapport. Il a exprimé "quelques inquiétudes" quant à l'utilité des statistiques démographiques du rapport, compte tenu de la mobilité des catholiques.

"L'augmentation de la population n'indique pas nécessairement que l'Église a plus de succès, mais simplement qu'il y a plus d'emplois. Cela signifie simplement qu'il y a plus d'emplois. Si la population diminue, ce n'est pas que l'Église a moins de succès, c'est qu'il y a moins d'opportunités économiques". Il y a moins d'opportunités économiques", a déclaré M. Gaunt.

Les évêques et les pasteurs du Nord-Est et du Midwest sont confrontés à "des problèmes quotidiens très différents" de ceux du Sud et de l'Ouest. Les premiers doivent "maintenir d'énormes installations là où la population catholique n'est pas aussi importante", tandis que les seconds sont confrontés à une situation de croissance telle que "peu importe le nombre de places de parking supplémentaires que vous construisez, il y a toujours des gens qui ne peuvent pas se rendre à l'église".

"Il s'agit là de facteurs importants qui influencent réellement la mesure qu'ils utilisent. Il faut prendre ces éléments avec un grain de sel. Ils n'essaient pas de prendre en compte ces impacts", a-t-il ajouté.