En 1976, la Congrégation pour la doctrine de la foi a noté dans son décret Inter Insignores que l'Église n'avait pas l'autorité d'ordonner des femmes parce que le Christ lui-même n'a pas choisi de femmes parmi les Douze et parce que les apôtres, qui ont reçu l'autorité d'enseigner après l'ascension du Christ, n'ont jamais choisi de femmes non plus. Plutôt que d'être explicite dans l'Écriture, c'est une conclusion logique nécessaire de la révélation de l'Écriture et de la tradition.
Le Christ n'était pas soumis aux normes culturelles. Les apôtres, qui ont enseigné plus que le Christ n'a pu le faire durant sa vie terrestre, ont adopté de nombreuses coutumes gréco-romaines au lieu des normes mosaïques. Les Grecs avaient des prêtresses, mais les apôtres n'ont toujours pas ordonné de femmes. Avec l'approbation du pape Paul VI, la Congrégation pour la doctrine de la foi a déclaré que ces faits étaient définitifs : l'Église ne peut pas ordonner de femmes.
En 1994, le pape Jean-Paul II a réaffirmé cette conclusion dans Ordinatio Sacerdotalis. Un an plus tard, la Congrégation pour la doctrine de la foi a noté que la lettre du saint pape déclarait qu'il a toujours été enseigné que les femmes ne peuvent pas être ordonnées. Il se peut qu'un jour, comme ce fut le cas au XVIe siècle, un pape ou un concile œcuménique doive déclarer solennellement qu'il s'agit d'une vérité divinement révélée, mais pour l'instant, le magistère ordinaire et universel stipule que nous devons croire que les femmes ne peuvent pas être ordonnées, sous peine de devenir des dissidents de la foi catholique.
Le célibat fait partie d'une autre catégorie. Bien que le quatrième chapitre de l'Évangile de Luc nous dise que saint Pierre avait une belle-mère, le conseil du Seigneur en faveur de la virginité pour le bien du royaume (Mt 19:12) est devenu normatif. Saint Paul a noté que les hommes non mariés sont entièrement dévoués aux affaires du Seigneur (1 Cor 7:32). Le célibat a été très tôt une discipline.
Bien qu'il y ait eu des conciles locaux dès le quatrième siècle, comme le concile d'Elvira, qui ont imposé le célibat des prêtres, il était entendu que même les prêtres mariés pratiquaient l'abstinence sexuelle parce qu'ils devaient être entièrement dévoués à l'adoration de Dieu. Il s'agissait d'un héritage du judaïsme, qui comprenait que les prêtres servant dans le Temple devaient s'abstenir de toute relation sexuelle avec leurs épouses afin de rester concentrés sur Dieu.
Lorsque le Christ a remplacé le Temple et que l'Eucharistie est devenue le premier mode de culte divin, même les prêtres qui se sont mariés au cours des premiers siècles de l'Église ont eu tendance à pratiquer un mariage "joséphite" - un mariage sans relations sexuelles - afin d'être purs et sans partage dans l'adoration de Dieu. Les détracteurs modernes du célibat n'ont pas fait leurs recherches. Même les prêtres mariés des premiers siècles de l'Église ont cessé d'être des maris au sens intime du terme parce qu'eux et leurs épouses comprenaient la primauté de l'adoration de Dieu et l'esprit unique qu'elle exigeait de ceux qui étaient consacrés à l'office de la messe.
Bien que l'Église catholique romaine ait encore aujourd'hui des exceptions au célibat des prêtres - l'Ordinariat anglican, par exemple - et bien que l'Église orientale ait des prêtres mariés, même les prêtres mariés reconnaissent aujourd'hui l'importance, la valeur et la supériorité du célibat. Les prêtres célibataires vivent comme le Christ a vécu dans ce monde. Son célibat et son sacrifice ont donné vie au monde.
Il est certainement possible qu'un jour, dans l'avenir, la discipline du célibat disparaisse, mais ce n'est pas probable. Les dénominations protestantes dont le clergé est marié ont moins de vocations que de nombreux diocèses et ordres religieux catholiques. Le célibat du clergé est la norme dans l'Église catholique depuis plusieurs centaines d'années. Les paroisses et les diocèses ne sont pas préparés à soutenir les familles du clergé. La plupart des prêtres gagnent moins que le salaire minimum chaque année, indépendamment des avantages supplémentaires qu'ils peuvent recevoir - avantages que la plupart des paroisses et des diocèses n'ont pas les moyens d'accorder à une famille.
Plus important encore, alors que les prêtres peuvent parfois lutter contre le célibat, et qu'ils peuvent parfois le considérer comme une épreuve dans leur service pour le Seigneur et son Église, il y a très peu, peut-être seulement une poignée, de bons prêtres qui renonceraient au célibat dans leur sacerdoce. Ce ne sont que les critiques et les personnes extérieures qui disent aux prêtres qu'ils devraient être mariés. Même si le mariage est un bien immense, nous, les prêtres, savons que Dieu exige encore plus de nous.
Il faut une certaine grâce pour vivre le célibat joyeusement et pleinement. La nécessité d'une telle grâce garantit que les prêtres sont entièrement dévoués à Dieu et que nous recevons la grâce d'être ainsi dévoués tout au long de notre vie.
