Le père Fellie se souvient avoir été attiré par la sophistication du père James Ward lorsqu'il a décidé d'aller vivre avec lui.
"Ce que j'admirais le plus chez le père James Ward, c'était son anglais, que je trouvais très sophistiqué. Il apportait également des cadeaux à tous les enfants lorsqu'il venait célébrer la messe", a-t-il déclaré, ajoutant qu'un jour, il avait supplié d'aller à la maison paroissiale où il s'était accroché au prêtre irlandais et avait refusé de rentrer chez lui.
Les efforts de son père pour le ramener ont été vains. Il insiste sur le fait qu'il veut apprendre la langue anglaise.
Un jour, le père James Ward a été muté en Irlande et le jeune garçon a dû rentrer chez lui, où il a été inscrit à l'école et a appris l'arabe. Son père et toute la famille étaient devenus musulmans.
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Le jeune Fellie était ravi lorsqu'un jour, le père James Ward, qui visitait son école, l'a repéré et l'a incité à s'inscrire au catéchisme.
Son père, un musulman convaincu, s'est immédiatement opposé à cette idée, a raconté le père Fellie, avant d'ajouter : "J'ai dû apprendre le catéchisme en cachette. J'ai été baptisé en 1954 et j'ai reçu un nom chrétien dans le dos de ma famille.
La prédilection du père Fellie pour le christianisme ne signifiait pas pour autant qu'il avait l'intention de devenir prêtre. Il raconte qu'il n'aimait pas cette idée et qu'il a fallu que ses tuteurs de l'école secondaire le convainquent longuement de s'inscrire au séminaire.
"Je voulais poursuivre des études dans le domaine de l'agriculture, car mon village ne faisait que de l'agriculture. Je me suis inscrit dans une grande école d'agriculture de Sierra Leone et j'ai passé un examen d'entrée", explique-t-il.
Cependant, un prêtre qui enseignait à l'école secondaire a annoncé à Fr. Fellie que lui et cinq autres garçons avaient été sélectionnés pour rejoindre le séminaire au Nigeria.
Le jeune Fellie a partagé la nouvelle avec son oncle qui l'a encouragé à aller au séminaire.
"Mon oncle était le membre le plus instruit de notre famille et je savais que sa parole était sans appel, quoi qu'en dise mon père".
Fellie a suivi des cours de météorologie et a travaillé comme observateur météorologique dans un aéroport en Sierra Leone, en espérant convaincre tout le monde qu'il n'était pas intéressé par la prêtrise.
Il a démissionné six mois plus tard et s'est rendu au Nigeria pour rejoindre le séminaire en 1965 où il a terminé son noviciat.
Plus tard, lorsque la guerre civile nigériane a éclaté en 1967, il a été transporté par avion en Irlande où il a terminé sa formation. Il a été renvoyé en Sierra Leone pour son ordination le 20 juin 1971.
Après son ordination sacerdotale, le père Fellie s'est rendu dans plusieurs endroits, combinant le travail pastoral avec son ministère d'enseignant dans le cadre de la formation spiritaine.
Tout au long des 11 années de guerre civile en Sierra Leone, le père Fellie est resté dans le pays, risquant sa vie pour redonner espoir à des centaines de milliers de personnes déplacées par la guerre, aux amputés et à ceux qui étaient au bord de la famine dans les camps qui s'étaient formés dans tout le pays.
Alors qu'il ne souhaitait pas devenir prêtre, sa vocation lui est apparue plus clairement lorsqu'il a vu la joie que son ordination apportait aux habitants.
"Je me suis vite rendu compte de l'énorme responsabilité qui m'incombait en tant que premier prêtre missionnaire de tout le pays, et certainement le premier prêtre parmi les Mende, ma tribu. J'ai vu la joie dans leurs yeux. Je suis devenu le directeur des vocations de ma congrégation. J'ai pris conscience de ma responsabilité. Aujourd'hui, la Congrégation des Pères du Saint-Esprit est très respectée en Sierra Leone", explique le prêtre spiritain.
Étant l'un des rares prêtres de tout le pays, le père Fellie s'est parfois surmené et a souffert d'épuisement professionnel. Une fois, en deux semaines consécutives, il a conduit de Freetown, la capitale de la Sierra Leone, à Njala Komboya, un village reculé du diocèse de Bo, et jusqu'à une réunion près de la frontière libérienne.
Il a ensuite repris la route vers l'est, jusqu'à Kailahun, près de la frontière guinéenne, puis jusqu'à Yengema, dans le district de Kono, avant de revenir à Freetown. Pendant tout ce temps, il a parlé aux gens, participé à des réunions et célébré la Sainte Messe.
"À la fin des deux semaines, j'étais épuisé. J'ai décidé de rentrer à Freetown pour me reposer. En chemin, j'ai eu un grave accident et j'ai perdu connaissance. À mon réveil, j'ai crié et je me suis retrouvé entouré de Blancs. J'avais été transportée par avion de la Sierra Leone à Londres pour y être soignée. Je suis retourné en Sierra Leone après ma convalescence et j'ai été envoyé célébrer la messe dans une école primaire de Freetown", a déclaré le père Fellie à ACI Afrique.
À l'école St. Edwards de Freetown, un jeune servant d'autel qui ne pouvait détacher son regard de la grande cicatrice du front du père Fellie a immédiatement décidé qu'il deviendrait prêtre pour aider le prêtre blessé dans son ministère.
"Le jeune garçon était tellement bouleversé de savoir que dans mon état, je devais encore aller en classe pour enseigner et célébrer des messes. Il m'a dit qu'il voulait devenir prêtre pour m'aider. Je l'ai suivi. Il est maintenant prêtre de l'archidiocèse de Freetown. Il s'appelle le père Konteh", a déclaré le père Fellie, en faisant référence au père Peter Konteh, le directeur exécutif de Caritas Freetown.
Le père Fellie raconte qu'il a vu l'immense souffrance de la population pendant la guerre, ce qui l'a convaincu de rester dans la prêtrise. "Il y a eu des moments où j'ai pensé à abandonner, surtout quand j'ai vu comment la guerre a effacé le travail des missionnaires. Tous mes confrères ont fui la Sierra Leone et je me suis retrouvé tout seul. Je ne peux pas les blâmer car il y avait beaucoup d'hostilité envers les hommes de Dieu".
Lorsqu'on lui demande comment il a survécu à l'hostilité des rebelles, le père Fellie se souvient : "Chaque jour où je partais faire du travail pastoral était un risque que je prenais. Je comptais sur la protection de certains de mes anciens élèves qui avaient rejoint les forces rebelles. Ils avaient un immense respect pour moi. Et le bruit a couru que je devais être protégé".
"Les militaires m'ont protégé et les rebelles aussi. Les civils veillaient à ce que l'on s'occupe bien de moi. Mais j'ai souvent échappé de peu à la mort lorsque j'étais harcelé aux postes de contrôle. Il fallait toujours prendre des risques", se souvient-il dans l'entretien qu'il a accordé le 28 mars à ACI Afrique.
Lorsque les écoles ont dû fermer à midi en raison de la violence qui régnait dans les provinces, le père Fellie a organisé des enseignants bénévoles qui ont aidé des milliers d'enfants à rester à l'école l'après-midi. Il a agi de la sorte pour empêcher le plus grand nombre possible d'enfants d'être recrutés par les rebelles.
Le prêtre spiritain est également allé frapper aux portes de Catholic Relief Services (CRS), une entité de la Conférence des évêques catholiques des États-Unis (USCCB), qui l'a sollicité pour des dons de nourriture et de médicaments qu'il a distribués dans les camps de réfugiés.
Le père Fellie a également servi de nombreuses années en dehors de l'Afrique. Aujourd'hui, il passe son temps à réfléchir à la meilleure façon de servir les personnes vulnérables de son village et de rendre à sa congrégation ce qu'elle lui a donné.
Depuis la maison des Spiritains à Kimmage en Irlande, le Père Fellie prend un bus tous les mardis et jeudis pour présider la Sainte Messe avec la Communauté des Clarisses, à quelque 10 minutes de là, et retourne à ses recherches en anthropologie prédictive.
Le prêtre qui mange, dort et respire l'anthropologie pense que le christianisme en Sierra Lone est enraciné dans les modes de vie indigènes de la population.
"Je m'assois et j'imagine un public. Je fais des recherches et j'écris beaucoup, puis je sors pour parler aux gens, surtout aux jeunes", explique le père Fellie.
"Il n'y a pas d'autre moyen pour que ce continent s'accroche aux paroles du Christ que d'utiliser leur perception indigène de ce qu'ils sont et de leur relation avec l'être divin", explique le prêtre spiritain sierra-léonais, avant d'ajouter : "La résurrection, par exemple, n'est pas quelque chose de nouveau pour nous, les Africains. Nous croyons déjà à la vie après la mort".
Il poursuit : "Tout ce dont nous avons besoin, c'est de creuser profondément et de trouver les croyances qui aident notre peuple à survivre. Les gens croient qu'il faut prendre soin les uns des autres, se faire confiance et célébrer ensemble. C'est la base même du christianisme, car lorsque Jésus apprend que la belle-mère de Pierre est malade, il se rend immédiatement auprès d'elle.
Parfois, le père Fellie appelle chez lui pour connaître l'état d'avancement du terrain que lui et ses confrères sont en train de développer dans le village de Niahun, dans le sud de la Sierra Leone : un collège technique destiné à doter les jeunes issus de familles vulnérables de compétences professionnelles, et un centre d'hébergement, qu'il prévoit de remettre aux membres de sa congrégation une fois qu'il sera achevé.
Le prêtre spiritain connaît les problèmes d'hébergement de sa congrégation dans ce pays d'Afrique de l'Ouest.
Expliquant ce qu'il prévoit de faire avec les 600 acres de terre qui lui ont été donnés comme part de propriété familiale, le père Fellie déclare : "Nous n'avons qu'une seule maison dans tout le pays, celle du diocèse de Bo, qui ne compte que huit pièces. Elle ne compte que huit pièces.
"Si vingt Pères du Saint-Esprit se rendaient maintenant en Sierra Leone, ils n'auraient pas d'endroit où loger, et nous devrions payer pour un logement dans d'autres endroits. C'est pourquoi j'ai souhaité que l'on construise un lieu plus grand pour la Congrégation", déclare-t-il dans l'interview du 28 mars.
Le prêtre spiritain explique qu'il prévoit de retourner dans son village dans le courant de l'année et ajoute : "J'ai passé de nombreuses années de mon sacerdoce en classe. Maintenant, je veux travailler davantage avec mes mains. Je veux aller cultiver, faire du travail pastoral et rencontrer les enfants de mon village, où je suis le plus vieil homme vivant.
