Le PDG d'EWTN évoque la vie et l'héritage de Mère Angelica à l'occasion de son 100e anniversaire

D'une certaine manière, on peut dire que je l'avais rencontrée plusieurs années auparavant par le biais de la télévision. Lorsque j'étais à l'université, au début des années 80, je suis rentrée chez moi pour rendre visite à ma mère et, comme le font les étudiants lorsqu'ils sont à la maison, ils surfent sur les chaînes, à la recherche de quelque chose à regarder. Je me souviens d'être tombée sur une religieuse qui présentait une émission de télévision et je n'avais aucune idée de qui était Mère Angelica. Je n'avais aucune idée de ce qu'était EWTN. Je me souviens d'avoir regardé Mère Angelica à 23 heures et d'avoir pensé qu'elle était tout à fait remarquable. Dans la providence de Dieu, une chose en amène une autre. Je l'ai rencontrée à EWTN et, quelques années plus tard, elle m'a invitée à faire partie de la famille des employés d'EWTN. Jackie et moi avons donc déménagé à Birmingham, et le reste appartient à l'histoire, comme on dit.

Ce qui me fascine également, c'est que lorsque je me suis assise avec ma mère dans ce bureau en 1988, je n'avais aucune idée, tout d'abord, que dans quelques années seulement, je quitterais Washington et viendrais à Birmingham pour faire partie d'EWTN. Mais je n'avais certainement aucune idée que, quelques années plus tard, ce serait mon bureau et que je lui succéderais dans son rôle.

Une messe solennelle a été célébrée à Rome pour le 100e anniversaire de la naissance de Mère Angelica, le 20 avril 2023. Crédit : Daniel Ibañez/CNA

Son caractère - une Italienne épicée, une force entreprenante, mais aussi incroyablement pieuse - qu'avez-vous vécu avec elle ? À quoi ressemblait cette relation ?

Eh bien, il y a eu tout cela. Je pense que l'une des grandes qualités de Mère Angelica, c'est que la personne que vous voyiez à l'antenne était celle qu'elle était en dehors de l'antenne. Il n'y avait pas de personnage de télévision, ce qui, comme nous le savons, peut parfois être le cas avec les gens de l'industrie de la télévision. Elle était ce qu'elle était à l'antenne et hors antenne. C'était une femme d'affaires remarquable, et c'était une grâce de Dieu. Elle n'avait manifestement pas de formation ou de véritable éducation dans le domaine des affaires, comme elle le disait. Elle avait à peine le niveau du lycée. Dieu ne lui a pas donné ces dons très tôt, mais il lui a donné les grâces et les dons nécessaires pour y parvenir.

Je me souviens d'avoir participé à de nombreuses réunions avec des vendeurs qui essayaient de convaincre EWTN d'acheter leur produit ou de faire quelque chose, et je me suis dit que c'était une religieuse, que je pouvais la pousser à bout et conclure ce marché. Et ils sont sortis de là, le chapeau à la main, parce qu'ils étaient vraiment entrés en contact avec une force commerciale importante. Elle avait des compétences remarquables dans ce sens.

Elle était comme une mère pour les employés du réseau - incroyablement attentionnée, incroyablement généreuse. Elle avait donc aussi, d'une certaine manière, un côté maternel, grand-maternel.

Il était clair que cette femme avait une foi profonde, très profonde. Elle était une nonne cloîtrée. Elle passait bien plus d'heures de sa journée devant le Saint Sacrement dans la chapelle que devant une caméra, derrière un bureau ou impliquée dans le travail de la chaîne.

C'était donc sa base, son fondement, d'être devant le Saint Sacrement, de vivre une vie de prière, de vivre une vie de religieuse Clarisse cloîtrée. C'est ce qu'elle a apporté dans son interaction avec le réseau et dans son travail avec le réseau. C'est pourquoi il m'arrivait d'avoir des conversations avec elle, et je plaisantais sur le ton de sa voix. Elle vous faisait part d'un problème, d'une préoccupation, d'une inquiétude, et vous disait : "Tout va bien se passer, ma chérie". Il y avait un ton qui vous disait que tout irait bien, parce qu'elle en avait parlé à Dieu, qu'elle avait prié à ce sujet et qu'elle vous disait que tout irait bien parce qu'elle avait confiance en elle.

Ce fut donc une expérience remarquable. L'une des plus grandes joies et bénédictions de ma vie a été de pouvoir passer ces années et ce temps avec elle, et ? ce fut une grande bénédiction pour ma famille, Jackie et nos enfants, en particulier notre fils Michael, qui a grandi auprès de Mère Angelica, qui se souvient d'elle lui tenant la main et l'emmenant dans le nouveau monastère de Hanceville qui était en construction, ou de tant d'autres façons. Mère Angelica a joué un rôle incroyable dans notre vie de famille, dans ma propre vie et dans ma foi.

Michael, vous avez dirigé la croissance et l'expansion d'EWTN d'une manière que Mère Angelica ne pouvait qu'imaginer. Vous manque-t-elle ?

Absolument. Elle me manque tous les jours. Il me manque de pouvoir partager des choses avec elle, d'avoir son point de vue et ses rappels. Parfois, ses corrections me manquent et elle m'avertit de regarder quelque chose d'une manière différente, que j'étais trop mondain, peut-être, et que je devais y penser d'une autre manière. Cela me manque. Mais il ne fait aucun doute dans mon esprit qu'en ce moment, Mère Angelica accomplit son travail le plus important pour EWTN et pour tous ceux d'entre nous qui sont impliqués dans l'apostolat d'EWTN. Elle accomplit leur travail le plus important en plaidant, en intercédant pour nous, auprès de Notre Seigneur. Il ne fait aucun doute qu'au cours des années qui ont suivi - tout d'abord, elle a eu une attaque et s'est retirée d'EWTN - mais au cours des sept dernières années, depuis sa mort, tant de portes se sont ouvertes, tant de bénédictions incroyables ont été accordées à EWTN, et vraiment, en suivant son approche originale de faire confiance à la providence de Dieu et à tout ce que nous faisons. Mais elle me manque.

Avec son accident vasculaire cérébral, son déclin physique, elle nous a permis, à nous, son public, ses téléspectateurs, d'entrer dans sa souffrance d'une manière dont le pape François a dit qu'il était vraiment important de marcher avec les personnes âgées lorsqu'elles déclinent, mais aussi avec ceux qui sont malades. Elle a en quelque sorte été la première à nous permettre d'entrer dans cette souffrance et à valoriser les personnes âgées ou malades d'une manière différente.

Tout à fait. Je pense, comme nous le savons tous les deux, que les personnages de télévision doivent parfois faire très attention à la manière dont ils se présentent. Et ce n'était pas son cas... Lorsqu'elle avait une crise d'asthme alors qu'elle essayait de faire une émission ou qu'elle luttait contre une maladie physique ou autre, elle en parlait. Elle n'arrêtait pas le spectacle parce qu'elle avait une quinte de toux ; elle prenait simplement une pastille contre la toux et continuait.

Je pense que nous l'avons vu de la manière la plus poignante lorsqu'elle a eu son premier accident vasculaire cérébral en 2001. Elle a d'abord eu une petite attaque qui lui a causé des problèmes à l'œil, et elle a dû porter un cache-œil. La plupart des gens n'iraient jamais à la télévision avec un cache-œil et un visage un peu tombant, mais elle n'a jamais envisagé de ne pas passer à la télévision. Et c'est en partie parce qu'elle sentait qu'elle devait être là pour sa famille, et qu'elle devait être un témoin pour sa famille. Elle devait encourager les gens à comprendre que ces souffrances, ces maladies physiques, sont un don de Dieu qu'il faut accepter et qu'il faut offrir et utiliser à bon escient lorsque l'occasion se présente.

Et dans les jours et les semaines qui ont suivi, lorsqu'elle a commencé à passer à l'antenne, nous avons entendu un très grand nombre de victimes d'attaques cérébrales dire : "Parce que vous avez pu passer à la télévision et être qui vous êtes, cela m'a donné la force de sortir de chez moi pour la première fois depuis des années, de sortir et de participer à la vie de la communauté". Nous avons entendu d'innombrables histoires de ce genre. Elle avait donc une compréhension profonde de l'importance de la souffrance, de ne pas gaspiller la souffrance et de l'utiliser pour accomplir un grand bien.

Messe solennelle à Rome pour le 100e anniversaire de la naissance de Mère Angelica, le 20 avril 2023. Crédit : Daniel Ibanez/CNA

Vous entendez ces histoires, nous entendons ces histoires, au réseau chaque jour. Des personnes dont la vie a changé en priant aux côtés de Mère Angélique. Récemment, un homme a expliqué que pendant le COVID, alors qu'il était hospitalisé, il a entendu sa voix à la télévision et a prié le Notre Père avec elle, ce qui lui a donné la force de se battre pour rester en vie et revenir auprès de sa famille. Est-ce là l'objectif de la chaîne ?

Absolument. Je pense qu'il ne fait aucun doute que Mère Angelica a fondé EWTN pour inviter chaque personne qui entend les programmes de la chaîne à entrer dans une relation plus étroite avec Notre Seigneur, à comprendre et à grandir dans leur amour pour Jésus. C'est pour cela qu'elle l'a fondé. Elle disait toujours que si la chaîne était créée et que nous faisions tout cela pour sauver une seule âme, cela en valait la peine.

Et c'est ce que nous constatons, comme vous l'avez dit, jour après jour, dans les réactions des personnes du monde entier qui sont touchées par le travail d'EWTN. Ce n'est pas le travail que nous faisons. Et Mère était très consciente de cela, vous savez. On me demande parfois quelle est la phrase emblématique de Mère Angelica. Je réponds toujours : "Osez le ridicule pour que Dieu puisse accomplir le miraculeux". Et je pense qu'aux yeux du monde, lorsqu'elle a lancé EWTN en 1980 et qu'elle a commencé à émettre en 1981, les gens se sont dit : "Une religieuse cloîtrée qui crée une chaîne de télévision ? C'est de la folie. L'Alabama ? Des moutons, des chèvres et quelques religieuses ? C'est ridicule.

Des catholiques en Alabama.

Exactement. Mais elle l'avait compris. Elle comprenait que pour le monde, c'était tout à fait ridicule. Mais ce n'était pas ridicule aux yeux de Dieu. Elle a dit oui à cet appel de Dieu parce qu'elle savait qu'à travers ces efforts, à travers toutes ces choses qu'elle ferait et que nous continuons à faire, qui sont ridicules aux yeux du monde, Dieu accomplirait des choses miraculeuses, et c'est ce qu'il a fait au cours des quatre dernières décennies. Et c'est vraiment l'histoire de sa vie - s'en remettre à la providence, s'en remettre à la providence de Dieu en toutes choses, et dire oui à ce qu'il lui a demandé et à ce qu'il nous a demandé de faire pour qu'il puisse accomplir des choses miraculeuses. C'est ainsi que ces miracles se produisent. C'est ainsi que ces personnes, comme dans le cas que vous avez mentionné, sont capables de vivre ces incroyables transformations de la foi. C'est grâce aux efforts d'une simple religieuse qui a dit oui au miracle.

C'est incroyable. Pouvez-vous nous raconter une histoire de Mère Angelica que nos téléspectateurs n'ont pas encore entendue ?

Eh bien, il y a beaucoup, beaucoup d'histoires de Mère Angelica. L'une d'entre elles, que je n'ai probablement pas beaucoup racontée, s'est déroulée dans les années 1990, alors que nous travaillions à la mise en place des chaînes de télévision internationales, qui existent aujourd'hui dans le monde entier. Nous nous efforcions de les mettre en place. Et comme pour tout ce qui concerne Mère et EWTN, nous n'avions souvent pas l'argent nécessaire pour faire ce que nous voulions.

Un jour, après nos réunions, comme nous le faisions tous les jours pratiquement pendant plusieurs heures, je la raccompagnais toujours, à la fin de nos réunions, à travers le réseau et jusqu'au cloître. À la fin de la réunion, nous marchions dans le couloir, un couloir vitré qui donne sur les antennes paraboliques situées à l'arrière d'EWTN. Elle s'est arrêtée, a regardé dehors et a dit : "Quand votre femme veut vraiment quelque chose et qu'elle continue à vous harceler à ce sujet et à dire qu'elle le veut, finissez-vous par lui céder ?" J'ai ri et j'ai dit : "Absolument, maman. Absolument." Et elle a dit : "Eh bien, vous savez, c'est ce que je fais avec Notre Seigneur. Je me dis que si je le harcèle continuellement pour qu'il nous donne ce dont nous avons besoin pour ce lancement, il finira par céder, n'est-ce pas ?"

J'ai retenu deux ou trois choses de cette histoire. C'est une histoire drôle, mais elle souligne - comme beaucoup d'autres expériences dans ma vie et avec ma mère - à quel point sa relation avec le Seigneur était profondément personnelle. Elle voyait sa relation avec le Christ en tant qu'épouse, en tant que religieuse, aussi profondément, aussi personnellement, aussi concrètement que je voyais ma relation avec ma propre épouse. C'était un grand cadeau, je pense, d'être capable de voir cela et de voir cela en elle. Et cela m'a certainement aidé à approfondir ma propre relation avec Notre Seigneur en voyant ce témoignage chez elle. Et bien sûr, comme en toute chose, Mère Angelica a fait ce qu'elle avait dit qu'elle ferait. Elle a continué à harceler Notre Seigneur et, quelques semaines plus tard, nous avons reçu le financement d'un donateur qui nous a permis de faire avancer le projet et de commencer à travailler dessus. Tout est donc dans la providence.

Tout est dans la providence. Et on a presque l'impression qu'en se donnant ainsi à Notre Seigneur, elle a aussi alimenté la raison pour laquelle elle défendait si farouchement Notre Seigneur, l'Église et l'Eucharistie.

Absolument. Oui, il y a eu de nombreuses occasions où elle a pris la parole pour défendre l'Eucharistie, pour défendre l'enseignement de l'Église sur l'Eucharistie. Elle était très catégorique à ce sujet. Mais c'est précisément, comme vous le dites, à cause de la profondeur de cette relation personnelle, qu'elle a profondément ressenti cette attaque contre son épouse. Elle l'a ressenti de manière tangible, physiquement. La profondeur et la force de sa réponse dans ces situations viennent donc de la nature de la relation qu'elle avait avec Notre Seigneur. Si vous comprenez cela à propos de Mère, vous comprenez pourquoi elle a parfois réagi aussi fortement qu'elle l'a fait. Et Dieu merci, c'est ce qu'elle a fait.

Le moment que nous vivons actuellement avec l'Eucharistie, ce renouveau eucharistique, nous voyons des processions commencer. La célébration familiale pour EWTN comprendra une procession autour de ce magnifique campus [à Irondale]. Cela en dit long sur notre situation en tant que catholiques américains. Que penserait Mère de ce moment ?

Je pense que ma mère serait profondément attristée par les sondages et toutes les données qui montrent le déclin et la perte de la croyance en la présence réelle. Mais je pense qu'elle serait incroyablement heureuse et enthousiaste de voir le renouveau eucharistique, de voir tous ces efforts en cours, de voir la dévotion à Notre Seigneur et au Saint Sacrement remise en valeur par toutes sortes de moyens - qu'il s'agisse des processions eucharistiques qui sont de plus en plus fréquentes, ou de l'adoration 24 heures sur 24 - toutes ces choses. Je pense qu'elle serait très heureuse de voir cela, car elle était une Clarisse de l'Adoration Perpétuelle. Toute sa vie de religieuse s'est construite autour de Notre Seigneur dans le Saint Sacrement. C'est pourquoi, lorsqu'elle a construit EWTN, la chapelle et le Saint-Sacrement étaient au cœur d'EWTN et le sont encore aujourd'hui. C'est physiquement le centre du campus d'Irondale. C'est en quelque sorte la plaque tournante de tout le travail qui se fait non seulement à Irondale, mais aussi dans le monde entier, tous les jours. C'est cette centralité de l'Eucharistie qui fait partie d'EWTN et de l'apostolat d'EWTN. C'est ce qui nous fonde. C'est ce qui fait de nous ce que nous sommes.

Participants à la messe solennelle à Rome pour le 100e anniversaire de la naissance de Mère Angelica, le 20 avril 2023. Crédit : Daniel Ibanez/CNA

Elle revigore tout ce que nous faisons. Comment Mère voudrait-elle que nous célébrions son 100e anniversaire ?

Eh bien, Mère n'a jamais voulu que les choses tournent autour d'elle, alors je pense qu'en ce moment de son centenaire, elle voudrait que nous concentrions notre attention sur Notre Seigneur. Et le plus beau cadeau que nous puissions faire à Mère Angelica serait d'aller vers Notre Seigneur pour prier, de faire une heure sainte, de passer du temps devant le Saint Sacrement et d'approfondir notre relation avec Notre Seigneur. C'est le cadeau qu'elle voudrait.

En ce 100e anniversaire de la vie de Mère Angelica, mais aussi à l'aube des plus de 40 ans de l'héritage d'EWTN, que penserait-elle de son évolution, de ses changements, de la façon dont vous l'avez fait évoluer ?

Je pense qu'elle dirait probablement, comme elle le faisait souvent, "C'est tout simplement génial". C'était l'un de ses mots préférés. Je me souviens d'une fois où je lui ai demandé : "Avez-vous jamais pensé qu'EWTN serait ce qu'elle est aujourd'hui ?" C'était bien avant que nous n'ayons pris l'ampleur que nous connaissons aujourd'hui. Elle m'a répondu : "Oh, ma chérie, je m'inquiétais juste de pouvoir passer d'un jour à l'autre ; je n'ai jamais pensé à ce que cela pourrait être quelque part dans le futur". Je pense qu'elle serait très, très heureuse de ce qu'est devenu EWTN et de la manière dont il a continué à rester fidèle à sa mission, qui est de permettre à Dieu d'accomplir des miracles à travers le travail d'EWTN.

Et sa vision de l'avenir... Y a-t-il quelque chose qu'elle dirait "Je veux un de ces trucs-là" ?

Je pense que Mère Angelica dirait que nous devrions continuer à explorer toutes les possibilités d'atteindre les gens avec le message de l'Évangile et d'atteindre les gens avec le message que Jésus les aime, et quoi que ce soit, quoi que cela prenne, quelle que soit la plateforme, la technologie ou le moyen, nous devrions poursuivre dans cette voie. Et c'est ce que nous avons fait. Nous avons toujours adopté toutes les plateformes, toutes les méthodes pour mener à bien notre mission, et nous continuerons à le faire de la manière dont le Saint-Esprit nous inspire et, si Dieu le veut, qu'il nous bénisse et nous guide.

Y a-t-il autre chose que vous voulez rappeler à nos téléspectateurs à propos d'elle ?

Eh bien, je pense qu'elle était incroyablement généreuse et incroyablement gentille. Et je pense que parfois ses ennemis, dans l'Église et en dehors de l'Église, l'ont dépeinte d'une manière qui n'était ni juste ni exacte. C'était une personne incroyablement gentille et généreuse qui aimait Notre Seigneur de tout son cœur et lui a donné sa vie en tant que religieuse, mais aussi en tant que l'une des plus grandes évangélistes de notre époque. Une femme remarquable que nous devrions imiter. Nous devrions nous inspirer de sa confiance en Dieu. Je pense que nous devrions imiter sa volonté de dire oui. Lorsque Dieu nous appelle à faire ce qui est ridicule, disons toujours oui. Si nous disions oui plus souvent, imaginez à quel point le monde serait transformé.