Après l'effondrement du Second Empire de Napoléon III suite à sa défaite dans la guerre franco-prussienne, la Troisième République française a été mise en place pour gouverner le pays. La paix négociée avec les Prussiens, qui leur a permis d'occuper la ville de Paris, a déclenché un soulèvement de gauche connu sous le nom de "Commune de Paris". Pendant le bref règne des insurgés, le pouvoir et les ressources sont arrachés à l'Église catholique et un gouvernement laïque sévère est imposé à la population locale.
La Commune de Paris a institué des réformes socialistes telles que la semaine de dix heures, mais a également fermé les églises et les écoles catholiques, saisi l'argent et les biens de l'Église et arrêté des centaines de prêtres, de moines et de religieuses après avoir accusé l'Église d'être complice de la monarchie. Le système scolaire français a également été laïcisé par le gouvernement anticlérical strict.
Des personnes sont arrêtées en raison de leur complicité supposée avec la monarchie comme "otages du peuple de Paris" et menacées d'être exécutées si l'un de leurs partisans est exécuté. Selon le décret, trois prisonniers seront exécutés au hasard pour chaque partisan exécuté : "Toute exécution d'un prisonnier de guerre ou d'un partisan du gouvernement régulier de la Commune de Paris sera immédiatement suivie de l'exécution de trois fois le nombre des otages détenus [...] et ils seront désignés par le sort".
Alors que les troupes françaises gagnent du terrain et que la Commune de Paris semble presque vaincue, le gouvernement insurrectionnel procède à plus de 100 exécutions. Beaucoup de ceux qui ont été tués étaient des membres du clergé, dont l'archevêque de Paris Georges Darboy.
Les cinq prêtres béatifiés samedi ont été déclarés martyrs par le pape François en novembre dernier :
Père Henri Planchat
Le père Henri Planchat (1823-1871) a été élevé dans une famille pieuse de la région de la Loire, en France, et a été inspiré très jeune par le désir de servir les pauvres. Il est entré au séminaire de Saint-Sulpice à Paris et a été ordonné prêtre en 1850. Surnommé le "chasseur d'âmes" et l'"apôtre des faubourgs" pour son travail auprès des pauvres et ses efforts pour assurer l'accès aux sacrements, il dessert, selon les Religieux de Saint-Vincent-de-Paul, les faubourgs de Grenelle et de Vaugirard, où il s'efforce de répandre l'Évangile parmi les ouvriers, dont certains sont hostiles à l'Église. Malgré son éducation aisée, il a passé la plus grande partie de sa vie avec les pauvres.
Père Ladislas Radigue
Le père Ladislas Radigue (1823-1871) grandit en Normandie et poursuit sa vocation sacerdotale au collège de la Congrégation des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie. Pendant 20 ans, il forme des novices et est élu prieur de la maison mère de la Congrégation des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie, où il est arrêté avec ses confrères le 12 avril 1871.
Père Polycarpe Tuffier
Le père Polycarpe Tuffier (1807-1871) est envoyé enfant chez les pères du Sacré-Cœur de Jésus et prononce ses vœux de religion à l'âge de 16 ans. Il devient procureur de la congrégation, enseigne la philosophie, puis travaille dans plusieurs collèges de Belgique comme frère religieux avant d'être ordonné prêtre et d'assurer le secrétariat général de la congrégation.
Père Frézal Tardieu
Le père Frézal Tardieu (1814-1871), né en Lozère dans le sud de la France, prononce ses vœux en 1839. Directeur du noviciat de Vaugirard, il est envoyé à Louvain en Belgique avant de devenir conseiller général de la congrégation. On se souvient de lui pour sa compassion et son humilité. Il était connu pour avoir dit "Il vaut mieux parler à Dieu que parler de Dieu".
Père Marcellan Rouchouze
Le Père Marcellan Rouchouze (1810-1871) est né dans la région de la Loire en France. Il est le premier de trois enfants, qui sont tous devenus des religieux de la Congrégation des Sacrés-Cœurs. Il prononce ses vœux en 1837, mais ne devient prêtre qu'à l'âge de 42 ans, après avoir rencontré saint Jean Vianney, qui lui dit : "Mon fils, il faut que tu sois prêtre ! Le bon Dieu a de grands projets pour toi".
