"Il s'y passe quelque chose de spécial" : Les croque-morts mystifiés par le corps de Sœur Wilhelmina

David Hess, coordinateur du programme et professeur associé au département des sciences mortuaires du Salt Lake Community College de Salt Lake City, a exprimé la même surprise.

"Si le corps n'a pas été embaumé et qu'il est toujours intact après quatre ans, cela me surprend un peu", a-t-il déclaré à l'CNA. "Je me serais attendu à ce que le corps soit décomposé, peut-être pas jusqu'à l'os, mais au moins sévèrement décomposé.

Le corps de Sœur Wilhelmina, qui a été exposé en plein air pour que les pèlerins puissent le visiter, n'aurait pas dégagé d'odeur nauséabonde ces derniers jours, comme ce serait le cas, selon les pompes funèbres, pour un corps qui a subi une décomposition pendant quatre ans.

Une pèlerine, Peggy Tynan de Denver, a même déclaré à CNA qu'en priant sur le corps de Sœur Wilhelmina le 24 mai, elle a senti un "arôme doux et fleuri", qui était si puissant qu'elle pouvait le goûter. Un journaliste du groupe ACI d'EWTN qui a visité le corps le week-end dernier n'a pas non plus remarqué d'odeur de décomposition.

"Il est assez étrange que le corps n'ait pas été embaumé et qu'il n'y ait pas d'odeur", a déclaré M. Hess.

Un pèlerin vénère le corps apparemment incorrompu de Sœur Wilhelmina Lancaster, OSB, le 20 mai 2023. Lancaster a été récemment exhumée à Gower, Missouri. Crédit : Kelsey Wicks/CNA

Aucune décision officielle n'a été prise quant à l'incorruptibilité des restes de Sœur Wilhelmina, et aucune cause n'est en cours pour sa canonisation, un processus officiel de l'Église catholique qui peut prendre de nombreuses années. Ses consœurs prévoient d'organiser une procession lundi sur le site du monastère, puis de placer le corps de Sœur Wilhelmina sous une vitrine afin d'accueillir les nombreux pèlerins qui se rendront sur le site.

La question de savoir si et comment les restes de la fondatrice seront analysés scientifiquement reste ouverte. Une porte-parole du diocèse, Ashlie Hand, a déclaré mercredi à CNA que le diocèse n'avait pas connaissance de directives spécifiques de l'Église sur la manière de mener une telle enquête.

"L'évêque Johnston a été en contact avec quelqu'un à Rome. Il est certain qu'il y travaille et qu'il essaie de trouver un processus prudent, une approche prudente et bien réfléchie", a-t-elle déclaré.

Selon Mme Hand, un millier de pèlerins auraient visité le monastère mercredi. Le diocèse a conseillé les sœurs sur la meilleure façon de gérer l'afflux de visiteurs, a-t-elle dit.

"L'état de la dépouille de Sœur Wilhelmina Lancaster a, à juste titre, suscité un grand intérêt et soulevé d'importantes questions. En même temps, il est important de protéger l'intégrité de la dépouille mortelle de Sœur Wilhelmina afin de permettre une enquête approfondie", a déclaré M. Johnston dans son communiqué.

"J'invite tous les fidèles à continuer à prier pendant cette période d'enquête pour que Dieu fasse ce qu'il veut dans la vie des Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres, pour toutes les religieuses et pour tous les baptisés dans notre vocation commune à la sainteté, avec espoir et confiance dans le Seigneur.

Pas encore d'explication
Selon les sœurs, à un moment donné après l'enterrement, le cercueil de Sœur Wilhelmina a subi une fissure au milieu qui a laissé entrer de l'humidité et de la saleté. Après l'exhumation, on a découvert que son corps était recouvert de ce que les sœurs ont décrit comme une couche de moisissure.

CNA a interrogé Hess et un autre expert sur la possibilité que le corps ait été préservé par un processus chimique appelé "cire funéraire".

La "cire funéraire" est un phénomène naturel peu courant qui enferme un cadavre ou des parties du corps dans une coquille de tissu gras semblable à du savon, appelée adipocire, qui ralentit ou arrête le processus normal de décomposition, ce qui peut préserver les restes humains pendant de nombreuses années, voire des siècles.

Deux "momies de savon" - surnommées "Soap Lady" et "Soap Man" - ont été exhumées en 1875 lors de travaux de creusement des fondations d'un dépôt ferroviaire dans le centre de Philadelphie, des décennies après leur mort.

"Cette préservation inhabituelle s'explique par le fait que l'eau s'est infiltrée dans le cercueil et a entraîné avec elle de la terre alcaline, transformant les graisses de son corps en savon par un type d'hydrolyse connu sous le nom de saponification", selon la Smithsonian Institution, qui a conservé les restes de l'homme dans un entrepôt climatisé au Musée d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington, D.C. Les restes de la femme sont exposés au Musée Mütter de Philadelphie.

M. Hess a indiqué que le cérumen ne se matérialisait généralement que dans différentes parties du corps, mais qu'il pouvait recouvrir tout le corps. Il a ajouté que la cire funéraire se décompose avec le temps.

M. Hess a déclaré qu'il doutait "fortement" que la cire funéraire ait pu préserver le corps de Sœur Wilhelmina pour qu'il apparaisse tel qu'il est actuellement et sans odeur nauséabonde, "à moins qu'elle n'ait été dans un environnement très alcalin".

Le croque-mort Barry Lease, président et directeur général de l'Institut des sciences mortuaires de Pittsburgh, a déclaré à l'ANC qu'une analyse du sol testant le pH, ou point d'hydrogène, de l'environnement, révélerait si l'ancien lieu de sépulture de sœur Wilhelmina est fortement alcalin. Selon le musée Mütter, "la formation d'adipocères n'est pas courante, mais elle peut se produire dans des environnements alcalins, chauds et sans air, comme celui dans lequel la dame de savon a été enterrée".

M. Lease a déclaré qu'il était difficile de prévoir où en serait le processus de décomposition si le corps était recouvert d'adipocire, mais il a ajouté que la décomposition du corps "devrait être plus avancée que cela", faisant référence à une photo du corps prise par CNA le 20 mai.

"On ne devrait pas la reconnaître avec seulement un peu de moisissure sur le visage", a déclaré M. Lease.

"Un corps non embaumé resté dans le sol pendant quatre ans devrait dégager une odeur perceptible", a-t-il ajouté.

"Si vous me dites que cette femme a été enterrée dans une boîte en bois sans aucun contenant extérieur et qu'il ne faisait pas moins de zéro en Alaska, je vous le dis, je vais commencer à vouer une dévotion à cette sœur, car il se passe quelque chose de spécial là-bas", a déclaré M. Lease, un catholique pratiquant, à l'agence CNA.