"Ils m'appellent le prêtre des lépreux", affirme un ecclésiastique irlandais à propos de son travail avec les négligés au Ghana.

Touché par la souffrance des lépreux, le père Campbell a créé un système de soutien aux patients et s'est mis à fréquenter les malades et les guéris, au grand dam de ceux qui ont été témoins de ce geste d'une gentillesse inhabituelle.

"On m'appelle le prêtre des lépreux et on m'a dit que je suis un mendiant perpétuel", déclare le père Campbell dans une interview avec ACI Africa le vendredi 27 mars, jour où le prêtre irlandais a célébré son 74e anniversaire avec les survivants de la lèpre à leur léproserie.

Son principal travail avec les lépreux au Ghana consiste, depuis des décennies, à solliciter des fonds pour soutenir les lépreux qui ont été isolés dans des foyers communautaires, loin de leur famille et des autres membres de la société.

En 1993, le père Campbell a fondé le Comité d'aide aux lépreux (Lepers Aid Committee - LAC), un groupe de jeunes Ghanéens qui se sacrifient pour l'aide humanitaire et le bénévolat et qui s'engagent à donner des moyens d'action aux détenus les moins privilégiés atteints de la lèpre.

"L'ALC s'est engagée depuis 27 ans dans plusieurs activités visant à collecter des fonds et à faire connaître au public les besoins et les aspirations de nos lépreux négligés et guéris, en se souvenant de la référence biblique qui dit que tout ce que vous faites au plus petit de mes frères, c'est à moi que vous le faites dans l'Évangile de Saint Matthieu", dit le père Campbell, ajoutant que le groupe a travaillé dans plusieurs autres cas de léproserie répandus dans différentes parties du pays d'Afrique de l'Ouest.

Le père Campbell raconte sa première rencontre avec la lèpre il y a plus de 20 ans, lors d'un incident qui, selon le prêtre missionnaire irlandais du Verbe Divin, a déclenché en lui un profond engagement envers les lépreux.

"J'ai rencontré un lépreux pour la première fois lorsqu'un homme est venu à la cathédrale du Saint Esprit à Accra il y a quelques années pour vendre des mangues. J'étais effrayé et je ne savais pas comment réagir", déclare le membre de la Société des Missionnaires du Verbe Divin (SVD) qui a appelé très fort les Ghanéens, les familles en particulier, à accepter et à intégrer les lépreux guéris parmi eux. 

Dans les années qui ont suivi, le père Campbell note qu'il a commencé à s'intéresser activement au sort de ces personnes, et il a remarqué comment elles étaient traitées, même par le personnel médical des hôpitaux. 

"J'ai entendu des histoires horribles sur la façon dont ils ont été rejetés et mal traités par les infirmières. Si le personnel médical réagit de cette manière, il n'est pas surprenant que le grand public fasse preuve d'une ignorance encore plus grande", déclare le prêtre irlandais.

Il raconte : "J'ai vu un cas il y a quelque temps et je n'en avais jamais rencontré dans ma vie auparavant. Cette femme avait été gardée dans son village et sa famille ne l'avait pas amenée se faire soigner à cause de la stigmatisation liée à la maladie. Elle était dans un état des plus terribles. C'est vraiment dommage, car si la lèpre est attrapée à un stade précoce, elle ne touche peut-être qu'une petite partie de la peau".

Le père Campbell, curé de l'église Christ the King, qui vit au Ghana depuis 1971, a été honoré en tant que personne moins célébrée qui a touché la vie de nombreuses victimes de la discrimination sociale contre la lèpre et a changé la manière dont les personnes atteintes de cette maladie sont traitées.

Alors qu'il faisait une déclaration sur l'appel à l'action pour mettre fin à la discrimination à l'encontre des personnes atteintes de la lèpre à l'occasion de la Journée mondiale de la lèpre 2020, le 26 janvier, le Dr Zanetor Agyeman-Rawlings, député de la circonscription de Korley Klottey, a salué les efforts du père Campbell pour lutter contre la stigmatisation des lépreux, déclarant qu'il "mérite une reconnaissance et une mention spéciales pour avoir consacré sa vie à montrer son amour et ses soins aux personnes atteintes de la lèpre".

"L'altruisme, l'amour, les soins et le plaidoyer du père Campbell ont contribué de manière significative à l'amélioration du sort des personnes vivant avec la lèpre au Ghana", a noté le Dr Zanetor, ajoutant : "Si le père Campbell et la LAC peuvent faire autant pour soulager le sort des lépreux guéris, alors en tant que nation, nous pouvons faire plus".

Selon le député qui appartient au principal parti d'opposition au Ghana, l'un des principaux défis auxquels sont confrontées les personnes atteintes de la lèpre est la stigmatisation et la discrimination, en disant qu'elles sont marginalisées et traitées avec mépris au sein de leurs communautés. Cela, dit-elle, conduit à des situations où la maladie n'est pas signalée et où les gens refusent de se faire soigner précocement par crainte d'être marginalisés.

Le Dr Zanetor a noté que, bien qu'il y ait eu une nette amélioration dans le traitement et le soutien des personnes atteintes de la lèpre, il reste encore beaucoup à faire pour améliorer leurs conditions de vie.

Elle a déclaré que malgré l'augmentation du prix de l'alimentation quotidienne des lépreux à 1,00 GHc (0,2 $ US), avec les conditions économiques difficiles du pays, le montant était terriblement insuffisant et a suggéré la révision du chiffre "pour refléter la situation économique actuelle et pour alléger le sort de nos frères et sœurs atteints de la lèpre".

Le travail social du père Campbell s'est concentré sur le soutien aux détenus du centre de réhabilitation des lépreux de Weija et d'autres léproseries du pays. 

Bien que guéris de la maladie, les hommes et les femmes qui vivent dans ces établissements isolés portent les signes de ses mutilations et, par conséquent, ont été, au fil des ans, mis à l'écart par la société. Mais peu à peu, la peur a fait place à une attitude plus charitable et plus éclairée.

Il est d'avis qu'une telle intégration compléterait et ajouterait de la valeur aux travaux en cours à la léproserie où de beaux efforts sont déployés pour guérir les lépreux.

"Si la société continue à rejeter les lépreux guéris, cela a des conséquences de grande envergure sur ce qui se passe à la léproserie. Supprimons la stigmatisation dont les lépreux font l'objet", a déclaré le père Campbell à ACI Afrique.

Le prêtre irlandais organise occasionnellement une soirée de remise de prix au cours de laquelle les personnes et les organisations qui ont aidé le Comité sont honorées lors d'événements organisés à la léproserie. 

Le père Campbell assure aux organisations qui soutiennent le projet de guérison des lépreux que leur argent et leurs contributions seront utilisés pour améliorer le niveau de vie des détenus. 

Il a déclaré que le Comité assumait l'entière responsabilité de la léproserie de Weija, ajoutant qu'il avait soutenu dans le passé les léproseries de Ho, Nkanchina, Kokofu, Anindado et Ahontokrom au Ghana. 

Le père Campbell s'inquiète du fait que les lépreux sont traités comme des citoyens de troisième classe, et décrit cet acte comme "une chose terrible". ” 

"Ces personnes ont des droits et doivent être prises en charge", déclare-t-il, ajoutant : "Ces personnes doivent être traitées avec dignité. L'idée qu'un lépreux est toujours un lépreux n'est pas vraie".

Comme les lépreux bibliques qui étaient séparés par la société et forcés de porter des cloches pour avertir les gens qu'ils avaient la maladie de la peau qui était considérée comme très contagieuse, les lépreux sont toujours mis à l'écart dans la plupart des pays africains, ceux qui ont été guéris au Ghana étant forcés de rester à l'écart dans des maisons isolées, une situation que le père Campbell déplore.

Face aux défis que représente le soutien d'un plus grand nombre de personnes aux activités des lépreux, le père Campbell estime que certains ajustements peuvent être apportés à la subvention de l'État aux lépreux et que les dons et les collectes de fonds doivent être plus généreux pour aider.  

Lorsqu'on lui demande pourquoi les lépreux lui tiennent tant à cœur, il répond sans hésiter : "Si jamais vous vous sentez déprimé et que vous allez voir les lépreux, vous reviendrez sous une autre forme. Ils ont tellement d'espoir et ils sont reconnaissants pour le peu qu'ils ont matériellement. Je les considère comme un signe d'espoir et d'encouragement, une bénédiction pour notre société. Ils sont notre trésor parce qu'ils font ressortir le bien chez les autres". 

L'ecclésiastique religieux irlandais est au Ghana depuis plus de 49 ans, et a acquis le nom de Nii Lantey au fil des ans. Le père Campbell dit que son modèle est Mère Theresa et qu'il a adopté sa célèbre devise "Faire quelque chose de beau pour Dieu" comme source de force.