Le prêtre catholique suspendu à la tête d'un État nigérian en tant que gouverneur

"Il guérissait les personnes possédées par des esprits maléfiques, et il était très efficace dans ce domaine", a déclaré à CNA le père Vitalis Torwel, qui a fréquenté le séminaire avec Alia.

"Les personnes qui sont venues et ont été guéries de leurs diverses maladies ont commencé à faire circuler le message auprès de leurs amis et de leur famille et, à partir de là, la messe de guérison du révérend père Hyacinth Alia est devenue le sujet de conversation de toutes les maisons de l'État et de tout le pays", a rapporté le site d'information nigérian Trending Now.

Son ministère est devenu le thème de sa campagne pour le poste de gouverneur : "Guérissez la terre. Guérissez Benue", pouvait-on lire dans une publicité.

Pas le premier prêtre politicien de Benue
Alia a acquis une grande expérience aux États-Unis en tant qu'étudiant, prêtre et aumônier. Il a obtenu une maîtrise en éducation à l'université Fordham dans le Bronx, à New York, ainsi qu'une autre maîtrise et un doctorat, tous deux en éthique biomédicale, à l'université Duquesne de Pittsburgh.

Pendant son séjour aux États-Unis, M. Alia a été prêtre de paroisse à l'église de l'Immaculée Conception et à l'église Notre-Dame du Cénacle, toutes deux situées dans le Queens, à New York, où il a également exercé des fonctions d'aumônier à l'hôpital Jamaica. Il a également travaillé comme administrateur d'aumônerie aux Catholic Health Services à Lauderdale Lakes, en Floride, à l'University of Pittsburgh Medical Center et au St. Joseph's Mercy Health System à Ann Arbor, dans le Michigan. Il est retourné à Benue en 2005.

Le passage d'Alia à la politique d'État l'a mis en porte-à-faux avec son évêque, Mgr William Avenya, du diocèse de Gboko, qui l'a finalement suspendu.

"Le canon 287 de l'Église, paragraphe 2, stipule ce qui suit : Les ecclésiastiques ne doivent pas jouer un rôle actif dans les partis politiques ou dans la direction des syndicats à moins que, selon le jugement de l'autorité ecclésiastique compétente, cela ne soit nécessaire pour la défense des droits de l'Église ou pour promouvoir le bien commun", a écrit Mgr Avenya dans une lettre adressée au diocèse le 20 mai 2022. Il a ajouté que la suspension resterait en vigueur jusqu'à ce qu'Alia "cesse sa contumace".

Mgr William Avenya, évêque de Gboko (Nigeria), a suspendu le père Hyacinth Iormen Alia de la prêtrise en raison de sa décision de se présenter au poste de gouverneur de l'État de Benue. Avec l'aimable autorisation du diocèse de Gboko

Cette suspension n'a guère entamé la popularité du père Alia dans l'État de Benue, majoritairement catholique. Il n'est pas le premier prêtre à s'y présenter : Le père Moses Orshio Adasu a accepté d'être suspendu de la prêtrise et a été élu gouverneur le 2 janvier 1992. Adasu a réussi à fonder l'université de l'État de Benue et à relancer l'économie avant d'être forcé de se retirer deux ans plus tard à la suite d'un coup d'État militaire, et il reste une figure populaire parmi les catholiques de Benue, selon les membres du clergé qui ont parlé à CNA.

Malgré sa suspension, Alia a continué à porter son collier clérical pendant sa campagne de neuf mois, heurtant les sensibilités de nombreux confrères prêtres qui étaient au courant de sa suspension, mais depuis qu'il a porté ses vêtements sacerdotaux lors de son investiture, il a revêtu des vêtements traditionnels ou des costumes d'affaires occidentaux. Le père Alia a déclaré qu'il prévoyait de réintégrer le ministère après la fin de son service public. Il a décliné une demande d'interview de CNA.

Les droits de pâturage sont en jeu
Le nouveau gouverneur est confronté à des défis de taille à Benue, un État situé au confluent des deux grands fleuves du Nigeria, le Niger et la Bénoué, et dont les terres sont parmi les plus riches du pays. En raison du terrorisme et de l'accaparement des terres par des bandits ou des tireurs inconnus, le Benue abrite certaines des populations les plus pauvres du pays. Au moins deux millions de personnes vivraient dans des camps de personnes déplacées à l'intérieur du pays.

Lors d'une vidéoconférence de presse tenue le 6 juin, M. Alia a souligné sa détermination à sécuriser la frontière de la province de Benue avec l'État voisin de Nasarawa. "Nous avons beaucoup de failles à la frontière. Dimanche dernier, j'ai demandé que tous les points illégaux disparaissent. Nous avons 16 points de contrôle, et seuls ceux-là devraient être en place. Ils doivent fonctionner", a-t-il déclaré.

La province de Benue a un passé de guerres tribales, mais un conflit qui dure depuis dix ans entre la tribu Fulani et les tribus dominantes de l'État a laissé des dizaines de milliers de familles d'agriculteurs sans abri. Le 3 juin, cinq jours après la cérémonie d'investiture, une attaque dans le quartier Mbacher Council Ward du comté de Katsina-Ala, dans le sud-est de la province de Benue, aurait été perpétrée par des "tireurs inconnus" et aurait tué au moins 25 habitants. D'autres attaques, au cours de la deuxième semaine de juin, ont porté le nombre de morts à plus de 40.

Alia a abordé la question de l'insécurité au Nigeria dans son discours d'investiture.

"Pendant la campagne, nous avons parcouru notre État de long en large et j'ai pu constater personnellement la situation épouvantable de notre peuple", a déclaré M. Alia.

"Ville après ville et village après village, vous avez attendu pendant des heures l'arrivée de notre train de campagne. Cette attente n'était pas celle du père Alia ou de mon adjoint Barr Sam Ode. Vous attendiez l'espoir, un espoir renouvelé. Et je veux vous assurer, Benue, que l'espoir est là ! L'espoir est là", a-t-il déclaré.

"En tant que gouverneur, je m'engage à travailler avec les agences de sécurité et le gouvernement fédéral pour assurer la sécurité des personnes et des biens dans notre État. Nous travaillerons également sans relâche pour nous attaquer aux causes profondes de l'insécurité, telles que la pauvreté, le chômage et l'exclusion sociale", a déclaré M. Alia.

M. Alia n'a pas mentionné les préoccupations de la plupart des membres du clergé catholique interrogés par CNA, qui ont déclaré que la haine sectaire des éleveurs musulmans avait joué un rôle dans le terrorisme. Vous pouvez regarder son discours dans la vidéo ci-dessous.

Le nouveau gouverneur s'est engagé à mettre fin aux attaques terroristes et à relancer l'économie en faisant venir des investisseurs du secteur privé. L'ancien gouverneur Samuel Ortom s'était défini comme le principal critique du controversé président sortant Muhammadu Buhari, membre de la tribu Fulani et ancien chef du parti d'Alia, qui a été accusé de fermer les yeux sur la violence et le banditisme.

M. Ortom a conduit son État à interdire le pâturage en plein air sur les cultures des agriculteurs, une mesure à laquelle la classe des éleveurs de la tribu Fulani s'est opposée avec virulence. Dans son discours d'investiture, M. Alia s'est engagé à réexaminer et éventuellement à réviser l'interdiction. "Nous héritons d'une loi contre le pâturage en plein air dont la mise en œuvre est devenue controversée", a-t-il déclaré. "Après une certaine période de mise en œuvre, il est normal que nous réexaminions la loi afin d'en tirer les leçons, de préserver les acquis éventuels et de la réformer pour l'adapter aux réalités d'aujourd'hui.

M. Alia s'est également engagé à rouvrir le robinet du financement fédéral à Benue pour payer les salaires de la police et des employés de l'État dont les salaires sont versés par le gouvernement national.

"Politiquement, notre État a été déconnecté du gouvernement fédéral en raison d'une mauvaise politique", a-t-il déclaré. Nous nous engageons à reconnecter l'État de Benue au proverbial "réseau national" de la politique nigériane afin d'en récolter les bénéfices. Le fait que le mentor d'Alia au sein du All Progressives Party, l'ancien gouverneur de Benue et sénateur George Akume, ait été promu à un rôle influent au sein du cabinet du président Tinubu n'est pas pour lui déplaire.