Une organisation caritative catholique reprend ses activités de distribution de repas dans la région du Tigré déchirée par la guerre

M. Keay a qualifié la reprise de la distribution de nourriture de "joyeuse occasion".

"Nous avons pu reprendre l'alimentation des écoles au cours des deux dernières semaines. D'autres écoles vont rouvrir et nous pourrons leur distribuer de la nourriture, et nous aimerions pouvoir atteindre encore plus d'écoles. Nous savons que le besoin est là", a déclaré Mme Keay, depuis l'Écosse, pays d'origine de Mary's Meals.

"Ces repas scolaires que nous fournissons sont une bouée de sauvetage essentielle en ce moment, mais ils permettent aussi aux enfants de retourner à l'école après plus de trois ans d'absence.

Un camp de réfugiés à Tigray, en Éthiopie. Copyright Mary's Meals

Des cas de famine généralisée ont été signalés récemment dans le Tigré, d'autant plus que l'aide alimentaire des Nations unies et des États-Unis a été interrompue ces derniers mois à la suite de révélations de corruption. Au total, plus de 20 millions de personnes en Éthiopie dépendent de l'aide alimentaire. Une sécheresse persistante a encore aggravé la pénurie alimentaire. Selon des rapports provenant de la région, de nombreuses mères accouchant dans les hôpitaux locaux du Tigré n'ont pas pu allaiter à cause de leur propre faim, et de nombreux enfants mal nourris "proches de la mort" se sont présentés dans les hôpitaux.

On estime que 600 000 personnes sont mortes dans le conflit et des rapports font état de violences continues dans diverses parties du Tigré. Bien que l'Éthiopie soit extrêmement diversifiée, la région du Tigré est majoritairement chrétienne orthodoxe, à environ 96 %.

Selon Mme Keay, l'objectif de Mary's Meals est de fournir des repas nourrissants aux enfants dans les régions où l'accès à l'éducation est limité. La logistique est difficile et l'aide sur le terrain des Filles de la Charité est vitale.

"Elles préfèrent donner la nourriture qu'elles ont dans leurs placards plutôt que de voir des gens venir à leur porte, affamés et sans rien", a déclaré M. Keay à propos des religieuses.

"Notre modèle est un modèle à faible coût, mais je pense qu'il s'agit d'un modèle très efficace dans lequel la communauté s'approprie et joue un rôle très important pour assurer le bon fonctionnement de ces programmes", a-t-il ajouté. "C'est donc elle qui gère la préparation locale des repas, qui organise les cuisiniers bénévoles qui viennent chaque jour pour préparer les repas et s'assurer que chaque enfant qui fréquente l'école est nourri. Notre rôle consiste alors à fournir la nourriture, la formation, le suivi et le soutien à ces communautés afin que la nourriture soit au bon endroit au bon moment et que tous les enfants soient nourris."

Des écoliers de Tigray, en Éthiopie, mangent des biscuits et du thé fournis par Mary's Meals. Copyright Mary's Meals

Les écoles constituent une "lueur d'espoir" dans un pays par ailleurs privé d'espoir, et le fait de fournir des repas gratuits dans les écoles contribue à inciter les élèves à s'instruire, a-t-il déclaré. Il reste cependant des défis majeurs à relever, car de nombreuses écoles ont été bombardées et pillées pendant le conflit.

"Les enfants sont arrivés avec beaucoup d'énergie et de passion pour l'éducation, beaucoup de détermination à s'engager dans leurs écoles et à essayer de tirer le meilleur parti de leur éducation. Et nous l'avons certainement constaté en termes de ... taux de fréquentation élevés ... une fois que l'alimentation scolaire a commencé. Il n'est pas rare que nous constations que, tout à coup, davantage d'enfants sont encouragés à aller à l'école", a poursuivi M. Keay, en s'appuyant sur sa propre expérience de la visite du pays cette année.

"Ce qui est étonnant, c'est que les enfants revenaient déjà dans ces écoles, même s'il n'y avait pas de meubles pour s'asseoir. De nombreux enseignants n'ont toujours pas repris leur poste. Beaucoup de salles de classe sont endommagées, les murs sont abîmés ou il y a des trous dans le plafond. Mais les enfants reviennent déjà dans ces écoles et montrent l'exemple dans leurs communautés en essayant de remettre les écoles en état de marche.

Un bâtiment scolaire détruit à Tigray, en Éthiopie. Copyright Mary's Meals

Le conflit dans le Tigré découle en partie du rôle prépondérant que le Front populaire de libération du Tigré (TPLF), le principal parti politique représentant la région, a joué au cours des dernières décennies dans la politique nationale en Éthiopie, malgré le statut de minorité ethnique des Tigréens. La coalition politique dirigée par le TPLF a été dissoute en 2018 par le Premier ministre Abiy Ahmed après son entrée en fonction. Les partis régionaux de la coalition basés sur l'appartenance ethnique ont été fusionnés en un seul parti, le Parti de la prospérité, auquel le TPLF a refusé d'adhérer. Les dirigeants tigréens ont déclaré avoir été injustement ciblés par des purges politiques et des allégations de corruption.

Le 4 novembre 2020, Abiy a annoncé une offensive militaire en réponse à une attaque présumée contre une base militaire à Mekelle, la capitale du Tigré. Le conflit s'est rapidement transformé en une véritable guerre civile au cours de laquelle des atrocités de masse ont été signalées. L'Érythrée, voisin de l'Éthiopie au nord et ancien adversaire, s'est rangée du côté du gouvernement éthiopien au début du conflit. Certains ont accusé le gouvernement d'Abiy de nettoyage ethnique.

Pendant la majeure partie de la guerre, le Tigré a été soumis à un blocus par le gouvernement éthiopien, qui a interrompu toute aide humanitaire et interdit aux travailleurs humanitaires et aux médias d'entrer dans la région. Le gouvernement éthiopien et le TPLF ont signé un accord de paix sous l'égide de l'Union africaine (UA) en novembre 2022, mettant fin à la guerre sur le papier.

Un bâtiment scolaire endommagé dans le Tigré, en Éthiopie. Copyright Mary's Meals

Les besoins du Tigré au cours des dernières années ont été largement éclipsés par d'autres événements mondiaux majeurs, tels que la guerre en Ukraine. Selon Mme Keay, il est important que les gens prennent conscience de la "situation humanitaire énorme et dévastatrice" dans le Tigré.

"Le Tigré est un endroit que la plupart des gens connaissent pour des raisons probablement assez négatives. Il y a eu de terribles famines dans cette partie de l'Afrique, et je pense que beaucoup de gens ont gardé ces images en mémoire. Mais c'est une très belle partie du monde, avec un sens très fort de l'identité et de la culture pour le peuple tigrien. Leur culture est très particulière, tout comme leur façon de s'habiller. Ces dernières années, cette partie de l'Éthiopie a fait l'objet d'un travail considérable en matière de développement, et des progrès considérables ont été accomplis", a déclaré M. Keay.

La guerre brutale, selon M. Keay, a "vraiment retardé le développement du Tigré".

"On est passé d'un État en plein essor, où l'on cultivait des aliments durables pour les communautés, à une situation où la grande majorité des Tigréens dépendent aujourd'hui de la nourriture et de l'aide alimentaire pour survivre. Et je pense qu'il faudra beaucoup de temps pour réparer ces dégâts".

Des écoliers de Tigray, en Ethiopie, mangent des biscuits et du thé fournis par Mary's Meals. Copyright Mary's Meals

La BBC a rapporté au début du mois qu'au moins 1 400 personnes sont mortes de faim dans le Tigré depuis que l'aide alimentaire du Programme alimentaire mondial (PAM) des Nations unies, l'organisation humanitaire mondiale chargée de la sécurité alimentaire, et de l'Agence américaine pour le développement international (USAID) a été suspendue il y a environ quatre mois. Cette suspension est intervenue après que les autorités tigréennes ont révélé que près de 500 personnes avaient volé la nourriture, y compris des fonctionnaires et des employés d'organisations non gouvernementales.

Selon M. Keay, les Filles de la Charité ont mis en place un système "transparent et responsable qui permet de remettre la nourriture directement entre les mains [des personnes dans le besoin]".

"D'autres organisations ont dû suspendre leurs programmes parce qu'elles craignaient que la nourriture ne parvienne pas à ceux à qui elle était destinée. Mais il est apparu très clairement, lorsque nous étions sur place et que nous avons vu la nourriture distribuée, qu'il était vraiment possible de mettre la nourriture directement dans les mains de ceux que nous essayons de servir", a-t-il fait remarquer.

Mary's Meals est aujourd'hui présente dans 18 pays, après avoir été fondée au Malawi en 2002. Magnus MacFarlane-Barrow, catholique, fondateur et directeur général de Mary's Meals, a été déclaré "héros CNN" en 2010 et a également été décoré de l'Ordre de l'Empire britannique par la reine Élisabeth pour son travail. L'organisation affirme nourrir chaque jour 2,4 millions d'enfants dans les 18 pays où elle est présente, la plus grande partie de ces enfants se trouvant au Malawi.

Le pape François a appelé à plusieurs reprises à la paix dans le Tigré. En 2021, après son Angélus hebdomadaire, le pape a prié un Ave Maria pour les habitants de la région du Tigré.