PHOTOS : Les célébrations de Noël annulées à Bethléem en pleine guerre

Itinéraire vers les principaux sanctuaires catholiques de Bethléem : Place de la crèche, église de la Nativité, église de la Grotte du lait. Crédit : Marinella Bandini

Toutefois, le statu quo, un ensemble de règles qui régit l'accès et l'utilisation des principaux lieux saints depuis l'époque de l'Empire ottoman, sera toujours respecté. Selon ces dispositions, à la veille de l'Avent, le custode de Terre sainte fera son entrée solennelle à Bethléem. Il en sera de même le 24 décembre, veille de Noël, pour le patriarche latin de Jérusalem. Cette tradition se poursuivra donc, mais la procession le long de Star Street, l'itinéraire emprunté par les Mages selon la tradition, se déroulera sans musique et avec une présence réduite des troupes scoutes Terra Sancta, des garçons et des filles qui participent habituellement à la procession.

Lina Canavati, une chrétienne de Bethléem, devant la basilique de la Nativité, à Bethléem, le 18 novembre 2023. Crédit : Marinella Bandini

Noël est dans un mois et Lina, une chrétienne de Bethléem, a expliqué à CNA que si les familles chrétiennes de Bethléem commencent habituellement à se préparer pour la célébration de Noël et sont habituées à voir de nombreux pèlerins, cette année est différente. "Bethléem est si triste", a-t-elle déclaré.

"Nous recevons Noël dans la tristesse, la douleur et la souffrance. Les parents ont honte d'acheter des cadeaux à leurs enfants, alors que beaucoup de familles ne peuvent pas subvenir à leurs besoins de base.

Un père joue avec son enfant le samedi après-midi dans les rues du suq, le marché arabe, le 18 novembre 2023. Crédit : Marinella Bandini

Samedi dernier, dans le suk (le marché arabe), les gens ont fait leurs courses pour la semaine, mais plus personne ne vient de Jérusalem ni des villages voisins. Depuis le début de la guerre, les principaux points d'entrée dans la ville ont été fermés, et il est très difficile de se déplacer entre les différentes villes palestiniennes en raison des points de contrôle et des routes bloquées.

Des femmes font leurs courses dans le suq (le marché arabe) de la vieille ville de Bethléem, le samedi 18 novembre 2023. Crédit : Marinella Bandini

De plus, il n'y a pas d'argent à dépenser. Khali, un commerçant local, allume une autre cigarette dans son magasin de chaussures. "Depuis le début du mois, je n'ai rien vendu. Les gens n'ont même pas d'argent pour manger ou payer les factures, ils ne viennent pas acheter des chaussures".

Le propriétaire d'un magasin de chaussures est assis derrière le comptoir. "Depuis le début du mois, je n'ai rien vendu", dit-il à CNA. "Les gens n'ont même pas d'argent pour se nourrir ou payer les factures ; ils ne viennent pas acheter des chaussures. Crédit : Marinella Bandini

À quelques pas de la basilique de la Nativité, les volets des commerces locaux restent baissés. Ce sont toutes des boutiques qui vendent des souvenirs et de l'artisanat local, mais sans les pèlerins, personne n'achète. Certains n'ouvrent que sur demande. La production est également à l'arrêt : il n'est pas abordable d'assumer des coûts en sachant que la saison de Noël - généralement la plus active en termes d'activité - est perdue, et que les articles resteront sur les étagères à prendre la poussière pendant des mois. L'incertitude quant à l'avenir plane sur tout. "Nous ne savons pas ce qui nous attend", a déclaré un commerçant en soupirant. "Nous ne savons pas si nous pourrons rouvrir ou si nous serons obligés de partir à notre tour.

Selon les statistiques fournies à CNA par le ministère du Tourisme, l'économie de Bethléem dépend à 60-70 % du tourisme. "Nous nous attendions à ce que 2023 soit l'année record", avec une fréquentation record des États-Unis, a déclaré à CNA Majed Ishaq, directeur général du département marketing du ministère du tourisme et des antiquités de Palestine. Mais la guerre a tout changé. "Nous pensons que 12 000 des 15 000 travailleurs ne sont plus employés dans l'industrie du tourisme. Je peux estimer que 90 % d'entre eux sont chrétiens", a-t-il déclaré.

Roni Tabash dans son magasin de la place de la Mangeoire, à Bethléem, qui appartient à sa famille depuis près d'un siècle. Il vend des articles faits à la main par des artisans locaux. Aujourd'hui, Roni Tabash poursuit l'activité sur les traces de son père et de son grand-père. Le 18 novembre 2023. Crédit : Marinella Bandini

Roni Tabash est l'un des commerçants chrétiens les plus connus de la ville. Depuis près d'un siècle, la boutique familiale donne sur la place de la Nativité. Elle vend des articles faits à la main par des artisans locaux. Aujourd'hui, c'est à lui qu'il incombe de poursuivre cette activité, en suivant les traces de son père et de son grand-père.

"C'est généralement la période la plus chargée pour notre travail, mais aujourd'hui, il n'y a pas de travail. Nous ouvrons parce que cette place est une partie de notre cœur", a-t-il déclaré à CNA.

À cette époque de l'année, le grand arbre de Noël de Bethléem est installé à quelques mètres de là. "Cependant, notre vraie joie n'est pas l'arbre de Noël. Notre vraie joie est de laisser l'espoir pénétrer dans tous les cœurs tristes dans cette situation très difficile", a ajouté M. Tabash.

La rue Milk Grotto, à quelques mètres de la basilique de la Nativité, à Bethléem. La rue est bordée de boutiques de souvenirs et d'artisanat local, toutes fermées aujourd'hui. Crédit : Marinella Bandini

Les pas résonnent dans la basilique de la Nativité déserte. Dans la grotte de la Nativité, après la procession des frères franciscains, se trouve Fares avec sa petite fille, qui n'a même pas 5 mois. Ils sont originaires de Gaza. Sa femme est toujours à Khan Yunis, dans la partie sud de la bande de Gaza. Il parvient à avoir de ses nouvelles de temps en temps. Leur première fille est née avec un problème cardiaque et a été opérée quelques jours plus tard en Israël. Ils devaient rentrer après la rééducation, mais la guerre les a bloqués à Bethléem.

Fares, de Gaza, avec sa fille de 5 mois. Elle est née avec un problème cardiaque et a été opérée quelques jours plus tard en Israël. Ils étaient censés rentrer après la rééducation, mais la guerre les a bloqués à Bethléem. Crédit : Marinella Bandini

D'autres familles de Gaza se sont retrouvées à Bethléem lorsque la guerre a éclaté. Elles sont arrivées par l'intermédiaire de la communauté religieuse internationale Shevet Achim, qui aide les enfants de Gaza, d'Irak et de Syrie à se rendre en Israël pour y subir des opérations à cœur ouvert. Tous musulmans, ils sont hébergés dans un centre d'accueil chrétien.

L'intérieur de la basilique de la Nativité à Bethléem. Depuis le début de la guerre, le 7 octobre, les groupes de pèlerins et de touristes ont annulé leurs visites et la basilique est toujours vide. Cette partie de la basilique est gardée par les orthodoxes grecs. Crédit photo : Marinella Bandini

Lina travaille dans un hôpital pédiatrique de Bethléem, où elle est responsable du département des services sociaux. "Les gens ont peur de venir à l'hôpital ou ne peuvent pas s'y rendre", explique-t-elle. "Nous essayons d'être en contact avec eux, de les conseiller et de les rejoindre avec la voiture de l'hôpital, pour leur fournir des médicaments.

Les quelques personnes qui arrivent à l'hôpital "n'ont pas assez d'argent pour payer, bien qu'il s'agisse d'un hôpital caritatif - les frais sont très symboliques". De plus, poursuit-elle, certaines familles viennent demander un soutien financier.

Une peinture sur le mur de séparation entre Israël et les Territoires palestiniens montre une vue de Jérusalem. 18 novembre 2023. Crédit : Marinella Bandini

Lina a déclaré qu'en tant que chrétiens vivant en Terre sainte, ils ne renonceront pas à célébrer la naissance de Jésus-Christ "parce que c'est ce qui apporte l'espoir dans nos vies. Je crois que le plus grand cadeau que Dieu nous ait fait est celui de l'espoir et avec Noël, nous nourrissons cet espoir dans nos cœurs".

Messe à l'église latine Sainte-Catherine, à côté de la basilique de la Nativité, à Bethléem, le dimanche 19 novembre 2023. Crédit : Marinella Bandini

Il y a un endroit où il y a beaucoup de monde à Jérusalem ces jours-ci : Les messes du dimanche à l'église latine de Santa Caterina, à côté de la basilique de la Nativité. Les gens y cherchent la paix et l'espoir.

Un grand nombre de fidèles ont assisté à la messe du dimanche 19 novembre à l'église latine Sainte-Catherine, à Bethléem. Crédit : Marinella Bandini

"Nous approchons du temps de l'Avent", a déclaré à CNA le père Rami Asakrieh, curé latin de Bethléem. "Cette période sainte est toujours une invitation pour l'humanité à accepter l'invitation de Dieu, de son amour et de sa paix. Nous avons décidé de nous concentrer sur le sens de Noël plutôt que de montrer Noël, par des vêtements ou par des festivals et des marchés. Ce sont de belles choses, mais ce n'est pas le vrai sens de Noël".