Les origines de Sainte Agnès, enfant sainte et martyre

En 302, l'empereur décida d'anéantir le christianisme. Alors qu'Agnès grandissait, en 303, Dioclétien et son co-dirigeant Galère ont appelé à la destruction des églises et à l'incinération des livres. Des membres du clergé et des laïcs ont été emprisonnés et torturés pour avoir refusé de vénérer l'empereur.

Des récits de sa vie remontent à la fin du IVe siècle et au début du Ve siècle, notamment celui du poète chrétien romain Prudentius intitulé "La Passion d'Agnès". Saint Ambroise et le pape Damase ont également écrit des récits de son martyre. Bien qu'il y ait de légères différences entre tous ces récits, l'histoire générale est assez similaire.

Un auteur anonyme a popularisé son histoire dans une biographie, "La vie de sainte Agnès de Rome : Vierge et martyre", écrite en français dans les années 1800 et traduite en anglais peu après.

L'histoire raconte qu'un jour, alors qu'elle rentrait chez elle, Procopius, le fils d'un préfet romain, Symphronius, tomba amoureux d'elle et chercha à l'épouser. Il lui apporta de nombreux cadeaux et lui offrit des richesses, mais elle refusa, disant qu'elle était liée à son époux - le Christ.

Lorsque Symphronius apprit qu'elle était chrétienne, il la mit à l'épreuve.

"Ma vie appartient à celui qui m'a choisie en premier", insiste-t-elle en réponse à ses menaces, refusant de trahir son engagement envers le Christ.

Bien que le préfet lui ait d'abord proposé de préserver sa virginité en devenant prêtresse de la déesse Vesta, elle a refusé et il l'a envoyée dans une maison close. Lorsqu'il ordonna qu'elle soit dépouillée de ses vêtements, l'histoire raconte que ses cheveux se défirent et poussèrent pour la couvrir. Alors qu'elle défilait dans les rues, on dit que les spectateurs détournaient le regard.

Lorsqu'elle atteignit la maison close, un ange du Seigneur l'entoura d'une lumière éclatante, la cachant aux yeux de ceux qui avaient l'intention de la violer. Bien que de nombreuses personnes dans la maison close se soient prosternées, le fils du préfet s'est approché d'elle, traitant les autres de lâches, et il est mort.

Le préfet la rendit responsable de la mort de son fils, mais lorsqu'elle se défendit contre ses accusations de sorcellerie, le préfet dit qu'il la croirait si elle demandait à l'ange de le ramener. Après qu'elle se soit prosternée sur le sol pour prier, le fils est revenu à la vie.

Dans une autre version, le fils est frappé de cécité et non de mort.

Les prêtres et les autorités se sont inquiétés de l'attention portée à Agnès et l'ont condamnée à mort. Le préfet l'abandonna et elle fut jetée au feu dans un lieu public.

Mais la flamme, dit-on, se divisa en deux et ne la toucha pas. Dans une autre version, le pieu auquel elle était attachée ne brûlait pas. Elle a loué Dieu, puis a été exécutée par décapitation.

En raison de la nature de son martyre, l'Église honore sainte Agnès comme la patronne des jeunes filles, de la chasteté, des vierges et des victimes de viol.

Le jour de sa fête, deux agneaux sont bénis. Les agneaux sont ensuite tondus et la laine est utilisée pour fabriquer les palliums, vêtements liturgiques portés par les archevêques.