« L'évangélisation à la base sera une priorité » : Un évêque nigérian à l'installation.

L'installation épiscopale du 29 avril est l'accomplissement de deux annonces marquantes du 5 mars 2020, où le pape François a créé, érigé et constitué un nouveau diocèse appelé Ekwulobia du diocèse d'Awka, et a immédiatement nommé Peter Okpaleke comme son premier évêque.

Mgr Okpaleke, un membre du clergé du diocèse d'Awka au Nigeria, devait succéder à feu Mgr Anthony Chikwe dans le diocèse d'Ahiara. Cependant, il a été rejeté par une partie du clergé et des fidèles laïcs.

Après sa nomination comme évêque du diocèse d'Ahiara en décembre 2012 et son ordination ultérieure en 2013, Mgr Okpaleke n'a jamais mis les pieds dans sa cathédrale et n'est resté évêque du diocèse que de nom.

Mgr Opaleke a démissionné de son poste d'évêque d'Ahiara en 2018. 

Lors de son installation le 29 avril, Mgr Opaleke a souligné la valeur de la famille dans son plan pastoral en disant : « En tant que diocèse, nous nous engageons à vivre le mystère de l'Église en tant que famille. Nous accorderons une attention particulière à la famille en tant qu'église domestique et en tant qu'unité sociale de base dont la santé affecte l'Église et la société dans son ensemble ».

S'exprimant sur la pandémie COVID-19 qui a infecté au moins 1 532 personnes dans le pays le plus peuplé d'Afrique, Mgr Okpaleke a déclaré : « La restriction de la participation physique à cette cérémonie d'installation et l'observation méticuleuse des principes de sécurité montrent que coronavirus, la pandémie du COVID-19, est bien réel ».

Il a ajouté : « COVID-19 nous rappelle tous, de manière puissante, que toute vie est fragile, les pauvres comme les riches. Nos vies et notre sécurité dépendent et sont liées à la sécurité des autres, même de ceux que nous ne connaissons pas ».

« Il (COVID-19) met en évidence la futilité des efforts des hommes qui tentent de se protéger pendant cette pandémie », a-t-il déclaré et poursuivi : « Cette pandémie est une invitation pour nous de construire une communauté de vie, d'amour, de justice et de respect des autres ».

Réfléchissant aux mesures de sécurité mises en place pour contenir la maladie, l'évêque d'Ekwulobia a mis en garde : « Aujourd'hui, nous sommes conscients que le fait de prendre pour acquis certaines activités entraînera des maladies et des décès. En d'autres termes, Dieu nous invite à ne plus rien tenir pour acquis et à cultiver la gratitude comme une disposition fondamentale de la vie ».

Il a également souligné l'importance de la Sainte Eucharistie en cette période de pandémie en disant : « Nous devons continuer à avoir l'Eucharistie au centre de notre vie et de notre ministère en tant que diocèse ».

Réfléchissant à la fermeture des lieux de culte en raison de la pandémie, il a déclaré : « Il semble que Dieu veuille nous rappeler que l'Église est avant tout le peuple de Dieu. Les bâtiments de l'église sont nécessaires en tant que lieux du culte, mais à travers la pandémie, Dieu a permis que les bâtiments de l'église soient enfermés afin de permettre à la question de la signification profonde de l'église d'émerger ».

Il a ajouté : « Nous espérons qu'après cette pandémie, il y aura la sensibilité et l'engagement nécessaires pour devenir vraiment un peuple de Dieu dans nos communautés ». 

Le nouveau diocèse d'Ekwulobia mesure 675,8 kilomètres carrés et compte 602 115 habitants catholiques répartis dans 82 paroisses.

L'évêque nouvellement installé comptera sur la collaboration de 240 prêtres diocésains, 12 prêtres appartenant à différents ordres religieux, 9 religieux, 22 religieuses et 58 grands séminaristes.

Avec le diocèse nouvellement érigé, le Nigeria compte 55 sièges ecclésiastiques comprenant 9 archidiocèses et 46 diocèses.